華元這個人是宋國曆史上有名的富二代和官二代，屬於宋國公族子弟中的高層貴族，追溯其直系祖父，即是宋戴公。華元的前面五代大抵都應該生活在宋國的核心城市，即都城商丘之中。理所當然的是，華元出生的城市也是在商丘。華元自小就受到良好的教育，接觸的都是王公貴族，後來也就子承父業，成爲宋國朝堂之中的重要官員。
華元生活的時期，宋國發生了很多大事情，華元都親歷其中，而且華元也是宋國較爲長壽的權臣，經歷了昭公、文公、共公、平公四代宋國君主，可以說是四朝元老。當時晉楚稱霸進入中後期，雖然沒有大規模戰爭，但是由於宋國多年親附晉國，無形之中便與楚國成爲敵國，多年之間都遭受楚國的侵伐。華元作爲朝中的重要權臣，多年都擔負着穩定宋國內政外交的大業。
華元的嶄露頭角和宋襄公的遺夫人王姬有關，這個女人扶持自己的孫子繼位爲宋文公，嚴格意義上說是不符合禮教的，但是王姬頗爲擅長拉幫結派，當時尚且爲大夫之職的華元也因支持王姬，而與宋文公成爲緊密同盟，在宋文公穩定宋國政局的事情中出力甚多，也因此而有功，擔任宋國右師，可說是宋文公的左膀右臂。宋國文公的奪位，某種程度上來看，可以說是內亂。周邊國家對宋國的覬覦，自然相當猛烈，尤其是宋國的世仇鄭國。也就是在宋文公繼位四年後，鄭國就在楚國支持下帶兵攻打宋國，華元當時已貴爲右師，率兵進行抵禦。不過華元似乎並非是作戰的好將軍，宋軍在此戰中遭受大敗，華元還被生擒活捉，成爲鄭國俘虜。華元的待遇和當年南宮長萬的待遇類似，宋文公也帶着大量的戰車寶馬，想要把華元贖回。結果這個華元彷彿頗懂得利用戰爭之亂，半途就偷偷從鄭國逃跑，回到了宋國。
《左傳》載：“宋人使樂嬰齊告急於晉。晉侯欲救之。伯宗曰：不可。古人有言曰：雖鞭之長，不及馬腹。天方授楚，未可與爭。雖晉之強，能違天乎?諺曰：高下在心。川澤納污，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也，君其待之。乃止。使解揚如宋，使無降楚………”後來，楚莊王進攻宋國，史書中說的是圍攻宋國都城五個多月，宋文公搞得沒有辦法了，就派遣使者請求晉國援救，哪裏知道晉國面對楚國的強大軍力，根本不願前往救援，只是派了使者前來，要求宋國不準投降。但是，宋國已經是窮途末路，拿什麼來抵抗楚國呢?
此時的華元出馬，成爲外交官，《史記》載：“華元乃夜私見楚將子反。子反告莊王。王問：’城中何如?‘曰：’析骨而炊，易子而食。‘莊王曰：’誠哉言!我軍亦有二日糧。‘以信故，遂罷兵去。”就是面見楚莊王，直言宋國都城中的百姓慘狀，史書中說的是楚莊王也對華元實言相告，這個似乎並不可信。考慮到華元后期與楚國的交際，此次作爲外交使節，華元顯然以宋國臣服楚國，以交換楚國的退軍。但不管怎麼樣，華元自此成爲宋國與楚國交往的媒介，即掌管軍事，又有外交謀略，自然成爲宋國朝堂中的權臣。到宋共公時代，華元更是穩固了家族權力。
但是華元對於公族內部的矛盾，是無法緩和的。因爲這些矛盾的根源，都是源自權力。宋共公死後不久，公族子弟就發生叛亂，華元爲躲避內亂，也是逃奔晉國，多半希望從晉國引來援兵，以撥亂反正。此處即可知道，華元與晉國的關係也不錯。那麼，當時稱霸戰爭最爲激烈的晉楚，都能與華元建立關係，也就是說華元的根本目的，還是爲宋國長遠計，他也並非是什麼親晉派和親楚派，可能正是宋國朝堂中的忠臣。
華元在宋國歷代權臣史中，雖然不是什麼善戰之人，也沒有在宋國發動過什麼驚天動地的變革，但在穩固宋國內政外交上，可說是鞠躬盡瘁的。在宋文公死後，國內內亂橫生，流亡的公族子弟常常發動國外勢力反攻宋國，這種種矛盾對執政大臣華元而言，都是非常考驗的。在基本穩定宋文公後的政局後，華元爲宋共公到魯國說親，成功與魯國建立姻親關係，而在成婚大典上，齊、衛、晉等國都曾送來賀禮，可見當時的政治格局，中原諸侯大多期望和平，這也促成了華元后來倡導和主持的弭兵之會，主要就是謀求晉楚結盟，終結近百年的亂戰，史書說“如楚，遂如晉，合晉、楚之成。”
