元朝末年腐敗，壓榨百姓，把人分爲四等，蒙古人統治下的漢人、南人是賤民。蒙古人無需勞動就可以享有漢人和其他民族的所有財產，殺一個南人只需罰交一頭毛驢價錢。北人之所以地位還稍微高一點，僅僅因爲他們被殺得剩下不多了。漢人甚至連姓名都不能有，只能以出生日期爲名，不能擁有武器，連一把菜刀也必須幾家合用。賦役沉重，再加上災荒不斷，廣大民衆在死亡線上掙扎。
1343年，濠州發生旱災。不料次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，朱元璋家也染上了瘟疫，不到半個月，他的父親，大哥以及母親陳氏先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裏又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有, 鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。他們兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。爲了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。
網絡配圖
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，在寺裏剃度爲僧，做了小行童。他在寺裏每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，寺裏的糧食不夠和尚們吃了，寺裏也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好扮成和尚的樣子，離開寺院託鉢流浪。
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1348年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲涌的時期。社會上廣泛流傳着“明王出世，普度衆生”的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。
民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民鋌而走險。至正十一年(1351年)五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”，並推韓山童爲明王。接着，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起于徐州。幾個月之間，各地紛紛響應，形成了滔天大勢。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵於定遠、鍾離一帶，數萬百姓起而響應。郭子興聚衆燒香，成爲當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。
元朝的統治是受命於天，光明正大，理所當然。值得注意的是，他不但將元滅南宋後的幾十年視爲正統，且將元、宋並存的十幾年亦視爲元的正統。不止於從天理的角度承認元朝的合法性，朱元璋還從個人感情角度，表達對元朝統治的感恩戴德之情：“元雖夷狄，入主中國，百年之內生齒浩繁，家給人足，朕之祖父亦預享其太平。”
網絡配圖
和所有皇帝一樣，朱元璋也提倡孔孟之道，但是說實話，由於軍政繁雜，對於《論語》、《孟子》這些經典，他並沒有系統研讀。如今天下已定，他也有興致來閱讀一下原典。不讀不知道，一讀嚇一跳。讀着讀着，朱元璋眉頭越皺越緊。終於，把書一摔，大聲說：“使此老在今日，寧得免焉?”那意思是說，這老頭要是活到今天，還活得了嗎?
原來朱元璋讀到了：“民爲貴，社稷次之，君爲輕。”也就是說，與老百姓相比，國君最不重要。“君之視臣如手足，則臣視君如腹心;君之視臣如犬馬，則臣視君如國人;君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。”就是說，國君對大臣禮貌，大臣也對國君尊敬。若國君視大臣如糞土，則大臣也視國君如無物。
朱元璋大發雷霆，立刻召見文臣，宣佈即日起“罷免孟子配享孔廟”，將孟子的牌位撤出孔廟，取消他在孔廟裏和孔子一起吃冷豬肉的資格。孔孟之道是中華立邦之本，此命一下，舉朝譁然。這一舉動就如同基督教國家裏要把耶穌驅逐出教堂一樣驚世駭俗。大臣們紛紛上奏反對。朱元璋宣佈朕意已決，誰也不許再說，否則以“大不敬”罪處死。
大家立馬靜下來了，誰都知道朱元璋的厲害。可孔孟被崇拜千年，畢竟會有幾根鐵桿粉絲屹立不倒。刑部尚書錢唐就堅持要進宮爲孟子求情。朱元璋一聽錢唐爲這事而來，命令金吾侍衛將他在殿前活活射死。錢唐肩臂之上各中兩箭，鮮血直流，不過仍英勇不屈，楞往裏闖。朱元璋敬佩他是條漢子，叫他進來說話。錢唐跪在皇帝面前，痛陳孟子之不可廢，說孟子已被天下尊奉千年，一旦廢絕，不但震動，四夷也會驚愕，會懷疑那個尊奉聖人之道的天朝上國嗎?
朱元璋想想也是這麼回事。錢唐捨命闖關，也讓他見識了孟子在讀書人心目中的分量。於是命人把錢唐送到太醫院好好治療，不久又恢復了孟子配享孔廟的資格。朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，矛盾重重，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十三年(公元1353年)六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
網絡配圖
這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率着這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州 。
在南下滁州途中，定遠名人李善長到軍門求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦爲例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認爲很有道理，於是留李善長做了幕府的書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶着外甥保兒(後來取名李文忠)前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。
