唐德宗李適(kuò)是代宗李豫的長子，安史之亂爆發的時候，他年僅十四歲。他的祖父李亨，那個時候還是太子他的父親李豫是皇長孫。作爲李隆基的重孫子，李適的童年過的並不幸福。因爲，祖父李亨雖然貴爲太子，但是在朝廷上處處受到宰相李林甫的刁難，甚至是迫害。所以，對於李亨的子孫生活的都是如履薄冰。
安史之亂暴發後，李亨登基爲帝，他的父親李豫被立爲太子。然而，也是在這個時候，他的母親沈珍珠因爲戰亂被敵軍俘虜，後來下落不明。作爲李豫的嫡長子，李適像他的父親一樣，肩負起了平定叛軍的重擔。
在這期間，李適經歷了唐玄宗開元盛世的輝煌景象，也經歷了安史之亂的混亂景象。他經歷了楊國忠李林甫奸相弄權，也經歷了奸宦李輔國霍亂朝政。所以，從李適登基開始，他就立志做一個好皇帝。
李適繼位後，他任用賢臣，嚴禁宦官干政，改革吏治稅法，使大唐的經濟得到一定的恢復。但是，雖然如此，由於當時常年戰亂，社會各階層矛盾很深，尤其是藩鎮割據勢力龐大。李適雖然有心整治，但是並沒有得到太大的好轉。
公元782年，李適妄想通過武力削奪藩鎮的權力，結果引起藩鎮節度使的集體討伐。由於藩鎮實力過於強大，加上中間發生的涇師之變，李適兵敗，被迫逃往奉天，這就是歷史上著名的“奉天之難”。
公元784年，李適痛下“罪己詔”，公開承擔了導致天下大亂的責任。他在詔書中宣佈，藩鎮節度使的叛亂是因爲自己的失誤，並表示今後“一切待之如初”。正是因爲這份詔書，藩鎮節度使大多歸順。
實際上，在我國曆史上有很多皇帝發佈“罪己詔”。但是以往的皇帝大多是面對重大天災時，處於對天譴的敬畏不得已下詔。而李適，完全是對自己行爲的深刻反思以及對天下安定的願望頒佈的。從側面，我們也能看得出，李適確實是一個好皇帝，至少是希望做一個好皇帝。
奉天之難不僅成爲晚唐衰落的標誌性事件，也成了李適放任自流的轉折點。李適執政後期，任用奸臣爲相，並且開始委任宦官以重要官職。在全國範圍內，更是增收雜稅，導致百姓怨聲載道。
公元805年，李適因病去世。他的兒子李誦，登基爲帝。
