鄂爾泰(1677—1745年)，西林覺羅氏，字毅庵，滿洲鑲藍旗人。清朝中期名臣，國子祭酒鄂拜之子，與田文鏡、李衛併爲雍正帝心腹。
鄂爾泰先人投歸清太祖，爲世管佐領。祖父圖彥突官戶部郎中。康熙三十六年(1697年)，鄂爾泰二十歲中舉，進入仕途。二十一歲，襲佐領世職，充任侍衛，累任內務府員外郎。鄂爾泰官運的轉機是在雍正繼位之時。雍正三年(1725年)，拜廣西巡撫。雍正四年(1726年)調任雲貴總督，兼轄廣西，他在雲南實行設置州縣、改土歸流，加強中央對西南地區的統治。雍正十三年(1735年)，雍正帝駕崩，與張廷玉等同受遺命輔政，擔任總理事務大臣，歷任軍機大臣、領侍衛內大臣、議政大臣、經筵講官，管翰林院掌院事，加銜太子太傅，充國史館、三禮館、玉牒館總裁，賜號襄勤伯。
乾隆十年(1745年)病逝，享年六十六歲，諡號文端，配享太廟，入祀京師賢良祠。乾隆二十年(1755年)，坐胡中藻獄，被撤出賢良祠，鄂爾泰著有《西林遺稿》。雍正帝編著的《硃批諭旨》，收有《鄂爾泰奏摺》，彙集了他在雲貴廣西總督任上的奏疏。
人物生平
早年仕途
康熙十九年(1680年)，鄂爾泰出生。他的先人早期投歸清太祖努爾哈赤，爲世管佐領。祖父圖彥突官至戶部郎中，父親鄂拜曾任國子祭酒。
康熙二十五年(1686年)，鄂爾泰六歲入學，攻讀四書五經，八歲開始作文，練習書法，十六歲應童子試，次年中秀才，十九歲補廩膳生，二十歲中舉，即進入仕途。二十一歲襲佐領世職，充任侍衛，此後一直活躍在官場。
康熙五十五年(1716年)三十七歲時，纔出任內務府員外郎。可是又淹滯不進，這時他很爲自己的官場不利而煩惱。
康熙六十年(1721年)元旦，正值四十二歲，他作詩自嘆：“攬鏡人將老，開門草未生。”又在《詠懷》詩中吟道：“看來四十猶如此，便到百年已可知。”他對自己的前途很悲觀，絕沒有想到後來能出將入相。
官運轉機
雍正元年(1723年)正月，他被任命爲雲南鄉試副主考。五月，越級提升爲江蘇布政使，成爲地方大員。
雍正三年(1725年)，晉升爲廣西巡撫。在赴任途中，雍正帝覺得仍可大用，改封爲雲南巡撫，兼管雲南、貴州、廣西三省。就在此時，朝廷發生了關於“改土歸流”的爭議。而名義上的雲貴總督楊名時，只管理雲南巡撫的事務。所以，鄂爾泰在西南開始官職雖爲巡撫，而實際上行使着總督的職權。
原來，雲南、貴州、廣西、四川及湖南，湖北等地，居住着苗、彝、壯、白、瑤等少數民族。這些地方交通閉塞、習俗固弊，經濟、文化落後，直至清初仍實行着野蠻的土司制度。各處的大小土司如同部落主，廣大土著居民皆是他們的奴隸和部卒，土地、山林、水源，包括土著居民人身全被土司佔有，土司與土民成爲世代不變的主僕關係。土司所到之處，土著居民都要跪在地上膜拜。土司有權對其“子民”任意處置，任意佔有、轉讓、出賣;吃酒遊樂時，常以射殺土著居民爲戲;祭祖敬神，也把土著居民殺死作爲牲祭。稍不如意，便用割耳、斷指、抽筋、剝皮、宮閹等酷刑。至於奪其財物、勒交賦稅更是隨心所欲了。土司都擁有軍隊，林立的大小土司，如同大小王國，對中央形成威脅;臨近的官兵略加過問，馬上刀兵相見。土司制度妨礙國家統一，阻礙地方經濟、文化的進步。數百年來，也曾有過治理行爲，但沒有一個成功。
雍正帝即位，西南各省地方官紛紛上奏，要求解決這一重大問題。衆臣認爲，解決問題唯一辦法是“改土歸流”，即取消土司制度，改爲一律由中央政府派官的流官制度。恰在此時，雍正帝任命鄂爾泰爲雲貴總督封正南爲都統，目的就是讓他去解決土司之患。鄂爾泰所部軍隊剛剛紮營，便遭土司甲兵騷擾，營房亦被焚燒。經過調查研究，他感到發兵出擊，只能解決暫時的問題，若從長遠計議，必須徹底根除土司統治制度，堅決實施“改土歸流”方針大計。他在奏摺中闡述“改土歸流”的原則：以用兵爲前鋒治其標，以根本改制治其本。對敢於反抗的土司，剿撫並用，頑抗到底者堅決剿滅;只要悔改，對抗過官兵的土司也一律寬免。重點策略是促土司投獻，投獻者給以安撫，表現好的可任其政府的流官，儘量減少敵對情緒，減輕“改土歸流”的阻力。鄂爾泰的奏疏使雍正對實行“改土歸流”下定了決心。
督察三省
雍正四年(1726年)十月，鄂爾泰獲得雲貴總督實職，加兵部尚書銜。鄂爾泰對向官兵挑釁的廣順長寨土司用兵，土司負隅頑抗，遭到毀滅性的打擊。長寨土司被摧毀，鄂爾泰奏準派流官治理，在此設長寨廳(即今長順縣)。這是鄂爾泰進行大規模“改土歸流”的勝利開端。長寨事定，雍正帝在批覆派遣長寨廳的第一個流官的同時，破格升任鄂爾泰爲雲南、貴州、廣西三省總督。因爲這三省改流的任務最重，由鄂爾泰受命後，立即全面瞭解三省特點及三省土司情況，進一步制定了改流和用兵的計劃。他對土司用兵，政策性極強，輕重緩急，把握得當。長寨地區改土之時，各處土司態度都很兇橫，官兵所到，土司皆挾衆反抗。鄂爾泰命總兵揮師挺進，攻陷一個個塞壘，堅決鎮壓敢於反抗的大小土司，很快便征服了永寧、永安、安順等1398寨，廣順、定番、鎮寧等680餘寨，戰果輝煌。
鎮沅地區土司刀瀚、沾益土司安於蕃，是前朝被任命的土知府和土知州，他們以朝廷命官身份招募軍隊，既擴充了他們的勢力，又毀壞了官府的形象。鄂爾泰發兵進擊，活捉了刀瀚、安於蕃。在其地分設鎮沅州(今鎮沅縣)、沾益州(今沾益縣)，以流官取代了土司。隨後，鄂爾泰置函勸烏蒙、鎮雄二地土知府向官兵自動投獻。兩地土司祿萬鍾、隴慶侯不僅不降，反而聯合對抗官兵，不待官兵行動即攻掠東川府清軍營盤，氣焰十分囂張。鄂爾泰命遊擊哈元生率兵征討，並諮文川軍協助進剿，一舉擊敗二土司聯軍，遂又對二地改流，設烏蒙府(後改稱昭通府)和鎮雄州(今鎮雄縣)。
雍正初年，廣西泗城土知府岑映宸有兵四千餘，武器精良，鄂爾泰決心對其實行招撫。岑映宸經多番招撫，終於解甲乞降，鄂爾泰給了他優待條件，遂在此地設泗城府制(今凌雲縣)。在鄂爾泰的努力下，“改土歸流”得以大張旗鼓地展開，梧州，柳州、慶遠等地的兄弟民族廣大羣衆，積極擁護“改土歸流”，主動向鄂爾泰獻糧貢秣，組織自衛力量，配合官軍打擊劣司，有力地推動了廣西地區“改土歸流”的開展。
苗疆改土
黔東苗嶺山、清江、都江地區是貴州省著名的“苗疆”，周圍三千餘里，土塞1600餘處，左有清江可達於楚，右有都江可達於粵，古州據中央羣塞環於四周，地勢險要。鄂爾泰深感對這一地區改流難度更大，便找熟悉此地地形的貴州按察使張廣泗商量對策。雍正四年(1726年)，張率兵擊退前來抗擊官兵的苗司軍隊，攻入古州城。
然而，“苗疆”的土司屢敗屢起，儘管張廣泗有勇有謀，也難以順利進行“改土歸流”。雍正帝派部員到此“宣諭化民”，仍無濟於事。擾攘經年，終又發生反覆，被趕走的土司和其武裝蠱惑土著居民叛亂。叛民攻佔已歸流的古州、臺拱、黃平，包圍都勻府的丹江、凱里、雍正帝調遣廣、四川軍隊配合鄂爾泰鎮壓叛軍，又派“撫苗大臣”張照自京師前來“會剿”。結果，張照卻密告鄂爾泰的“改土歸流”方略根本錯誤，不僅未能平服叛亂，反又添內亂。鄂爾泰上疏，只承認沒能徹底搞好“改土歸流”，但堅不認爲改流方針的錯誤。直到罷免張照，再令張廣泗鎮壓叛亂，才使此地流官制度得以落實。
安定湖川
兩湖地區在雲貴改流進展之時也開始實行。這裏雖有土司，但土著居民與漢民雜居，土司也熟悉流官制度。“改土歸流”的大勢威懾兩湖土司多有主動要求改流者，但也有少數負隅頑抗。湖北容美土司田如不聽改流，雍正帝命鄂爾泰派兵進剿，田衆叛親離，嚇得自縊身亡，所屬地區改爲流官制。
四川寧遠、峨邊、馬邊、雷波等地，山巒連綿，彝民祖輩在這裏勞動生息。但土司制度使他們深受其害，生活極端悲慘。四川軍政長官對彝民區的改流產生畏難情緒，遲遲不動。當雲貴地區有所建樹後，促使他們也派兵進入彝區，在沙馬、雷波、吞都、黃螂、建昌等地較爲順利地進行了“改土歸流”。
總之，改土歸流是中國歷史上的一件大事，在這項邊疆官制的改革中，鄂爾泰充當了主要角色，由關鍵之時的上書，到制定改流方針大計，再到具體實施，歷時多年，付出了艱苦的努力。
晚年逝世
雍正六年(1727年)，鄂爾泰改任雲貴廣西三省總督，次年加銜爲少保，雍正十年(1732年)召至京城，任保和殿大學士，居內閣首輔的地位。後來又因爲改土歸流之功晉封爲伯爵。同年，因清政府在西北兩路用兵，他出任三邊經略，赴陝甘前線督師，數月後回京覆命。
雍正十三年(1735年)，貴州改土歸流地區土民叛亂，雍正帝因爲他對叛亂的事情經理不善，削去伯爵之位，但對他信任如故。
雍正帝死後，鄂爾泰出任總理事務大臣。乾隆元年(1736年)爲欽點會試大總裁，除大學士職務以外，他又兼任軍機大臣、領侍衛內大臣、議政大臣、經筵講官，管翰林院掌院事，加銜太傅，國史館、三禮館、玉牒館總裁，賜號襄勤伯。
乾隆十年(1745年)病逝，享年六十六歲。乾隆帝親臨喪所致祭，諡文端，配享太廟，入祀京師賢良祠。十一年之後，即乾隆二十年(1755年)，因其侄鄂昌與門生胡中藻之獄，被撤出賢良祠。
