鍋島直茂(なべしま なおしげ;1538年4月12日-1618年7月24日)，幼名彥法師，天文七年，生於九州本莊館，是九州大名龍造寺家勇將鍋島清房之子，而其母親更是龍造寺家兼之嫡男之女，因此直茂與龍造寺家爲親戚身份。
天文十年，由於龍造寺家兼爲了戚西千葉家，於是將孫女之兒(直茂)送給西千葉家千葉胤連爲養子，從此直茂一直居住在千葉家，直到天文二十年，胤連之嫡子胤信出世，胤連也隱居於佐賀郡本莊西川內之梅林庵，而與此同時也讓直茂回去鍋島家，而在直茂回到鍋島家不久後，便出仕年剛六歲的隆信，當時直茂十四歲。
天文二十三年，這一年是直茂一生比較重要一年，就是他行元服之禮，在元服後直茂由彥法師更名爲-鍋島左衛門大夫信生.而同年三月直茂以部將身份跟隨主公隆信參加了人生第一場戰役。
弘治二年，即在直茂初陣後一年，主公隆信母親慶誾院再嫁，而再嫁之人正是直茂之父清房，當時慶誾院年四十八，由於其夫於天文十四年早死，因此一直是寡婦。在慶誾院再嫁清房後，從此直茂與隆信義兄弟之稱呼，而直茂對龍造寺家忠心耿耿.可在沖田畷之合戰後，直茂努力維持龍造寺家，不至龍造寺家在沖田畷之合戰後滅亡。
在確認慶誾院再嫁非一件壞事也可從龍造寺家另一場戰役看出，當時是元龜元年，是慶誾院再嫁後十五年，在這十五年間，龍造寺勢力直速膨脹整個肥前，對於龍造寺家勢力漸大，北九州另一雄大友宗麟決定討滅龍造寺，連合肥前反龍造寺軍和其合共六萬大軍肥前出陣，而對於面對滅危機的龍造寺軍本部只有五千兵力……
八月中旬，大友六萬軍勢包圍佐嘉城.宗麟高良山陣營設，令弟大友親貞再率三千援兵前往佐嘉城，於八月十七日佐嘉城之西北今山設營爲本陣，預定二十日發動總攻勢。而在得知總攻擊定爲二十日龍造寺在城內招開最後軍議。而與此同時，直茂派出忍者也回報大友軍今山本陣卻正在爲明日勝日大肆慶祝。當直茂得到消息時就認爲這是此戰勝利關鍵，於是在會議上便提出夜襲之術，在毫無辦法下，衆將都認爲只有夜襲可行，在主公隆信同意下，決定了夜襲之術，加上隆信之母也在出戰前也出來激勵軍士，隨後直茂隆信主從七騎先行，後增至八百.八月二十日六時，大軍向以沉醉勝利之夢的今山本陣大友軍發動攻擊，不意之奇襲大友軍一片混亂。直茂手下中山掃部介更大聲自稱是神代軍(大友北方軍勢)造成混亂。最終大將大友親貞首級被龍造寺隆信部將成鬆長信取的.在主陣敗後，大友軍全陣敗退，此戰後，直茂武勇在家中得到認可。
在大友軍敗退後，龍造寺勢力急速膨脹，在消滅肥前反自家勢力後，開始對大友家出兵，在天正六年，大友軍耳川合戰敗給島津家後，勢力漸退，隆信也藉此機會，擴大自家勢力自五州二島，成爲九州三雄之一。
天正十二年，肥前有馬氏叛離龍造寺，主要原因是得到南九州島津家支持，得到消息後隆信雖知有馬遲早會叛離，但也感到十分憤怒，決定再次出兵有馬。但是南九州島津家也派三千兵肥前支援有馬家，在得知島津家也出兵，直茂立即向隆信進言，內容指出島津家善戰，希望自己可以代隆信出陣，待摸清島津家低細後，方遲出陣也不遲，但是當時隆信笑拒絕直茂進言。而在隆信與島津家久雙方在天正十二年三月二十四日於島原半島之沖田畷會戰,惜,龍造寺家敗給島津家之釣野伏，主將隆信陣亡。
在得知隆信陣亡消息後，直茂立即將敗兵收回佐嘉城，而島津軍島津家久持隆信首級率兵前往佐嘉城，將隆信首級送回佐嘉城，同時勸直茂開城投降，但直茂卻大膽拒絕，說龍造寺家乃名門，豈有投降之理?
同時直茂也重整龍造寺家，以隆信之嫡子政家爲主，自己也留在佐嘉城輔助政家。而當島津得知直茂之言後，也率兵回去。但是平庸的政家不聽直茂數次進言，決定臣服島津麾下。而直茂對於政家不聽進言且又決定投入島津之下，惟有祕密派遣使者前往關白豐臣秀吉，指龍造寺不是想加入島津家，只是被島津家強大壓力之下，迫於無奈而加入，希望殿下(秀吉)早些平定九州，龍造寺家願當先鋒。
而政家在直茂以死之進言，最後決定脫離島津家。而秀吉之九州軍也向肥前北部入。而秀吉本人也到中國赤間關，直茂也親自到赤間關會見秀吉，在秀吉一番稱讚後，便回去。
天正十五年，島津家降，秀吉九州平定後，在筑前會見直茂。指龍造寺政家當初一意投向島津，不過直茂一力勸阻，現免除政家一切功勳，將肥前佐賀郡三十六萬石土地交給他，以佐嘉城爲居城。從此鍋島脫離龍造寺家，成爲一方之大名。
而其後直茂表現也十分出色。文祿元年，文祿之役時，直茂肥前一萬二千軍與加藤清正一路出陣朝鮮國(韓)表現出色，得到清正稱讚，而且在戰中與原是龍造寺家將士重新建立主從關係。而至慶長之役時，直茂與其子勝茂出海救援時，表現也十分活躍。
在慶長十二年，直茂將位讓與龍造寺政家之子高房，而向將軍請示，但未得同意。高房也從此先暴自棄。將妻子殺死(直茂之女)後，便自殺，而其父政家也在翌年死，龍造寺一門亡。德川幕府直茂佐賀藩三十六萬石大名正式認可。而鍋島勝茂也成爲佐賀藩第一代藩主，直至明治維新後而結束。
