在唐代，元稹和白居易齊名，以至於“元白”的稱號一直流傳至今。
不過，也正是從那時開始，元稹就把自己的名聲給搞臭了，以至於人人側目。
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不擇手段，爲升官棄情人
元稹雖然早早就詩名在外，但他最出名的事蹟，還是提供了崔鶯鶯這一家喻戶曉人物的原型。
元代王實甫就是以元稹的《會真記》爲藍本，寫出了現在廣爲流傳的《西廂記》，可能是爲了提高發行量，王實甫鼓搗了一個大團圓結局，而實際情形並不是那麼回事。
《會真記》差不多就是元稹的親身經歷，元稹23歲那年，偶遇他的親戚崔鶯鶯一家，元稹死皮賴臉地騙取了17歲少女崔鶯鶯的純真感情，丫頭紅娘在這段孽緣中起到了婚姻介紹‘所起不到的關鍵作用，這是婦孺皆知的一段情節。
往後的事情和《西廂記》就大相徑庭了。崔鶯鶯的老孃發現生米已經煮成熟飯，也只好認栽。這時元稹人長安應試，雖然落榜卻得到了長安“市長”韋夏卿的賞識，沒幾天就娶了韋夏卿的女兒。
韋夏卿不僅是地位顯赫的三品大員，韋姓更是當時的名門望族，權貴顯要遍於朝廷。對於元稹這樣的窮小子，做闊人家的女婿是向上爬的一個捷徑。從元稹以後的一貫風格就知道，利用裙帶關係追求飛黃騰達對他來說完全不算一回事兒。崔鶯鶯就成了這小子貪婪慾望的犧牲品，論起來，元稹還是陳世美的老前輩。
始亂終棄還不是這個故事裏最噁心的部分。元稹對崔鶯鶯並非毫無留戀，然而在長安想起崔鶯鶯的時候，他想到的是，自己不在，崔鶯鶯很可能被別人佔有了，並且爲此妒火中燒。元稹還自我慶幸，幸好自己在他人之前佔有了崔鶯鶯，起碼搶了一個先。難怪清代評論家送了他一頂“小人”的桂冠，以志表彰。不過，有了這樣的念頭，居然還敢堂而皇之地寫下來，元稹好歹可以算是個“磊落小人”了。
或許是唐人開放的作風使然，或許是文人的通病，元稹把這段豔史寫成《會真記》到處吹噓，以此爲榮，很有些沾沾自喜的勁頭。而且他還爲自己辯護說，凡是崔鶯鶯這樣的天生尤物，早晚不害自己就害別人，我元某人的德行不足以娶這樣的女子，所以只好忍痛割愛啦。
倡廉反腐，卻受權貴欺辱
誰都有過年輕向上的歲月，元稹早年也曾經意氣風發過。左拾遺是唐朝的諫官，可巧的是，像杜甫等不少著名詩人都當過這個看上去可有可無的官，而且都在這個職位上倒了黴。可見文人往往拿雞毛當令箭，元稹在當時也犯了同樣的毛病。從上任開始，他就接二連三地批評朝政，，一直搞到宰相大人心情非常不愉快，把他打了。
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然而，元稹還不服氣，不久後他擔任紀檢幹部，抓住劍南東川節度使的腐敗問題一查到底，一口氣掀翻了七個地市級幹部。此案轟動一時，元稹本人也大出風頭。可是誰沒幾個哥們兒啊，這下元稹開罪了一堆掌權官僚，爲以後的倒黴
元稹正在興頭上，再接再厲地又在山西查處了一件腐敗大案，又有一串幹部因此落馬。此後沒多久他就被調離了原部門，這本是個小小警告，是讓他少管閒事的意思。但在一年間，元稹先後揭發辦理了十幾件大案要案，反腐倡廉工作搞得有聲有色，好像沒想過很多人會爲此感到奇怪。
但很快元稹就開始倒黴了。他在回長安的路上投宿賓館，半夜，著名實權派公公仇士良也大駕光臨。仇士良一看，總統套房被元稹佔了，就讓他識相點把房間讓出來。說讓就讓也太沒面子了，元稹自然沒肯答應。一來二去地叫起了板，仇士良是牛慣了的，脾氣好不到哪兒去，言語不合動手就打，元稹頓時吃了虧，臉上還掛了彩。
事情鬧到長安，仇士良是權傾朝野的人物，當然不會有錯，那元稹就一定不對了。這個時候，元稹大搞廉政工作時得罪的人紛紛出動落井下石了。調查結論是元稹舉動有失官員體面，他再次被趕到地方上當了個小官吏。
仗勢欺人，誤了李賀終身
大約是汲取了以前的慘痛教訓，元稹感受到了人脈的重要性，在貶謫期間很快就和太監崔潭峻拉上了關係。
過去的太監，可不像現在電影、電視劇裏那樣，動輒武功蓋世、位高權重，當時哪怕是當權太監，在羣衆心目中也不怎麼體面。想想太史公在選擇宮刑和死刑之間那麼猶豫再三，就知道當太監是連死都不如的事情。
崔潭峻回到長安後，把元稹的詩稿整理出來給皇帝老子看，皇帝一看就高興了，這不就是歌壇新天王嗎?元稹立刻被召回首都任職。藉着崔潭峻的拉攏，元稹和一大幫太監都成了哥們兒，尤其和實權在握的魏弘簡關係最鐵。
那時，太監的勢力已然形成，不要說文武百官，就連皇帝都被他們弄死了好幾個。交上了這麼一羣好朋友，元稹的事業開始一帆風順，最後居然做到了宰相。不過元稹出任宰相的消息一傳出來，大家不是肅然起敬，而是爭相當笑話講，只因爲他是被太監有一次，元稹的一羣同僚在辦公室裏吃瓜，元稹來了，一同仁就一面轟走停在瓜上的蒼蠅，一面嚷嚷：“從哪兒來的東西，跑這忍氣吞聲。
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有傳聞說，元稹曾經想結交當時已經名滿天下的李賀，可李賀見都懶得見他，並嘲諷他連個進士都沒有考上的人，來見我幹同音。後來李賀準備參加進士考試的時候，憋了一肚子火的元稹覺得自己終於找到了打擊報復的良機，他極力主張按照避諱的習俗，說李賀沒有資格考進士。古文宗師韓愈爲此特意寫了《諱辯》爲李賀喊冤，但除了後來被作爲模範作文收入《古文觀止》外，沒給李賀幫上什麼忙，李賀生生爲這事鬱悶了一輩子。
老來荒唐，向樂天借歌女
元稹的宰相沒有能夠幹長，才三個月就因爲政治鬥爭被擠下來，發配到地方上混事了。以後元稹就有點破罐子破摔的意思了，正經事不幹，荒唐事倒幹了不少。
在紹興任上，元稹和當時在杭州的白居易除了互相寫詩詠風花雪月之外，而且還無所顧忌地向白居易借歌女。杭州有個叫玲瓏的歌女，很得白居易賞識，元稹聽說了就向白居易借走玲瓏一個多月才還回去，哥兒倆還分別爲玲瓏寫詩作爲紀念。好兄弟做到了這個份兒上，“元白”、“元白”，還真不是白叫的。
元稹在浙江前後待了六年，閒來無事，其間忽然懷念起當初在成都結識的老相好薛濤來，一度曾經準備派人去接薛濤。恰在此時，元稹遇到了當地一個樂工的老婆，此女名叫劉探春，不但歌聲動聽，而且姿容出色。薛濤雖然是唐朝一代才女加美女，到底比元稹大了十來歲，此時已經年長色衰，元稹有了劉揉春，就把薛濤給扔到了腦後。
離開浙江兩年後，元稹在湖北任上結束了他充滿是是非非的一生。對於一個人，歷史有歷史的審判，一個時代自有一個時代的標準。後人可以欣賞元稹，也可以不喜歡他，但不能否認，就像他和白居易共同寵愛過的那名歌女的名字一樣，元稹是個很“玲瓏”的人。
