他曾在‘戶部’任官職，他父親楊於陵是戶部侍郎、尚書。他要求避嫌，皇帝下達詔令說，官相同，職位不同，沒有嫌疑。父親楊於陵告老還鄉後，楊嗣復要求回家去服侍年老多病的父親，朝廷不肯批准。
他主持過兩期‘朝考’，很是公正。先後選拔了68個人，多成長爲國家有用的棟樑之才。其中就有魏抃(794-859年，字申之，一作魏謨)，他剛正不阿，有他先祖魏徵的風格，任官職到戶部、吏部尚書。楊嗣復與牛僧儒、李宗閔，出自同門，志趣相近，私交很深，楊還是個性情中人，所以他總體上屬於‘牛李’的圈子。 829年8月李宗閔、830年正月牛僧儒先後當宰相，交相推薦他，然而他不願意超越在他父親之上，所以只同意擔任禮部侍郎等官職，不肯做‘中書門下平章事’(宰相)。
833年李宗閔第一次被罷相，正擔任‘尚書左丞’的他也跟着倒臺，被遣放到四川，做‘劍南東川節度使’，後擔任檢校戶部尚書等職。
官場浮沉
直到838年正月，他回到朝廷，被提拔到宰相的位置，前後任職宰相3年零8個月。李宗閔再次罷相後，已經擔任了宰相的楊嗣復還爲他辯護和重新提拔，於是不可避免地深陷“二李黨爭”(李宗閔、李德裕朋黨之爭)。人們包括詩人白居易都紛紛躲避不及，而他和白敏中、元稹、楊虞卿、楊汝士家族卻紛紛竄進去，淌這個混水。於是他與對立派李德裕、鄭覃、陳夷行等產生了許多糾葛，爲之付出了沉重代價。
在840年8月，就發生了“紫宸奏事”。因爲唐朝宰相不止一位的，當時的李珏、鄭覃、陳夷行同是宰相。
鄭覃、陳夷行與他在皇帝面前發生爭論。鄭覃認爲：楊嗣復任宰相後，現在的政事不如三年前自己當國的時候，並暗示楊與李宗閔朋黨有瓜葛;陳夷行則攻擊宰相李珏修國史時，美化自己，掩蓋先帝的美德。楊嗣復有口難辯。
再被重用
文宗李昂最痛恨‘二李’朋黨，他甚至說：“去河北賊非難，去此朋黨實難”。朝廷從821年開始，朋黨拉幫結派，相互打擊，國家受損。825年就出現了所謂“八關十六子”的集團，此後‘二李’又輪流做宰相，‘紛紜排陷，垂四十年’，所以，朋黨這事是當時皇帝認爲最要命的一件事情。楊嗣復只得堅決要求辭職。
最終皇帝罷免了鄭覃、陳夷行，讓楊嗣復一個人獨力管理天下事，這說明他還是很信任楊嗣復的。
841年正月，楊嗣復正準備對官員們進行精兵簡政的時候，文帝去世了。宦官仇士良廢掉遺詔，擁立了唐武宗。同年9月，貶斥楊嗣復做吏部尚書、湖南觀察使。
皇帝認爲楊嗣復是‘安王’、‘楊妃’的黨羽，於是派人分路去追殺楊嗣復、李珏等人。宰相李德裕與崔鄆、崔珙等人醒悟過來，阻止皇帝‘手滑’、追還使者，只把楊嗣復貶謫做了潮州刺史。
6年後，他被招回，做了江州刺史一年，升爲吏部尚書，可是走到嶽州，就去世了。
人物評價
劉昫：宗閔、嗣復，承宗室世家之地胄，有文學政事之美名，徊翔清華，出入隆顯。苟能義以爲上，羣而不黨，議太平於稷契之列，致人主於勳華之盛，遭時得位，誰曰不然?而舍披鴻猷，狎茲鼠輩，養虞卿而射利，抗德裕以報仇。矛盾相攻，幾傾王室，沒身蠻瘴，其利伊何?
宋祁：逢吉險邪，稹浮躁，嗣復辯給，固無足言。幸主孱昏，不底於戮，治世之罪人歟!
個人作品
楊嗣復著有《九徵心戒》一卷。
《全唐詩》收錄有楊嗣復的詩作五首：《丁巳歲八月祭武侯祠堂，因題臨淮公舊碑》、《儀鳳》、《贈毛仙翁》、《題李處士山居》、《謝寄新茶》。
《全唐文》收錄有楊嗣復的文章篇：《不覆奏決劉楚纔等奏》、《請令史館紀時政疏》、《論龐驥贓罪議》、《丞相禮部尚書文公權德輿文集序》、《九證心戒序》、《九證心戒後序》。
