楊再思早年參加科舉，以明經及第，被授爲玄武尉，累遷至天官員外郎，後任左肅政臺御史大夫(一作御史中丞)。
延載元年(694年)，武則天擢升楊再思爲宰相，授爲鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。
證聖元年(695年)，楊再思改任鳳閣侍郎，仍加授同平章事，後又兼任太子右庶子。
聖歷二年(699年)，楊再思被免去宰相之職，復任左肅政臺御史大夫。
長安四年(704年)，武則天在臺閣寺監諸司中挑選官員二十名，充任地方刺史。其中，楊再思出任神都副留守。他於當年七月再次拜相，擔任內史。後來，楊再思又以宰相的身份兼任京兆府長史。
神龍元年(705年)，唐中宗復辟。楊再思被任命爲戶部尚書、同中書門下三品、西京留守，封弘農郡公，不久又兼任揚州大都督府長史。後來，楊再思升任中書令，又改任侍中，進爵鄭國公，並充任順天皇后奉冊使。
神龍二年(706年)，駙馬都尉王同皎謀誅武三思，結果消息泄露，被誣以謀反。唐中宗命楊再思與吏部尚書李嶠、刑部尚書韋巨源一同審理。楊再思毫無作爲，致使王同皎被處斬，天下無不稱怨。
景龍元年(707年)，楊再思再次擔任中書令、吏部尚書。
楊再思歷仕兩朝，前後擔任宰相近十年，但卻唯唯諾諾，從未舉薦人才，只是一味的迎合皇帝，因而深受武則天、唐中宗的寵信。他也因此在政治鬥爭中保全性命。
景龍三年(709年)，楊再思升任尚書右僕射，仍加同中書門下三品銜。是年六月，楊再思病逝，追贈特進、幷州大都督，諡號爲恭，並陪葬乾陵。
軼事典故
不究盜賊
楊再思擔任玄武尉時，赴京公幹，在客棧遇到小偷偷取行李。小偷被他當場抓獲，只得認罪。楊再思卻道：“你也是因爲貧困纔來偷東西的。你把我的公文留下，其他的都拿走吧。”此後，楊再思也沒向人提及此事，只是借錢返回縣裏。
車伕罵宰相
楊再思擔任宰相時，長安發生水災，城中泥濘不堪。他毫無對策，只是閉門祈福。一日，楊再思上朝途中，遇到一輛牛車陷在泥中拉不出來。車伕不禁口出怨言道：“癡宰相不能調和陰陽，招致水災發生，又閉門不出，使得我們行走艱難。”楊再思聽到後也不生氣，只是派隨從去對車伕道：“這主要是因爲你的牛瘦弱無力，可不能全怪宰相啊。”
諂媚張氏
武則天晚年寵幸面首張易之、張昌宗兄弟。楊再思作爲宰相，竟對二張及其親屬阿諛奉承，醜態百出。
張昌宗以美貌著稱，時人都稱他面似蓮花。楊再思卻道：“不是六郎(張昌宗小名)似蓮花，而是蓮花似六郎纔對。”
司禮少卿張同休是二張的兄長。他在司禮寺宴請公卿大臣，酒酣之時笑對楊再思道：“您長得很像高麗人。”楊再思不但不怒，反而滿面欣然。他將剪紙貼在頭巾上，反披紫袍，竟然搖頭晃腦地當場跳起了高麗舞。滿座公卿無不鄙笑。
兩腳野狐
司刑少卿桓彥範曾彈劾罷免張昌宗。武則天欲爲張昌宗開脫，便問宰相道：“張昌宗對國家有功勞嗎?”楊再思迎合聖意，答道：“張昌宗曾煉製神丹，陛下服後聖體安康，這是莫大的功勞。”武則天大喜，讓張昌宗官復原職。時人皆爲此鄙視楊再思。後來，左補闕戴令言作《兩腳野狐賦》，以此嘲諷楊再思，竟被貶官降職。時人對楊再思更是譏笑不已。
誠負天下
韋巨源擔任吏部尚書時，主持栓選，選拔了十名官員擔任朝廷要員，除楊再思外皆是宰相們的近支親屬。楊再思嘆道：“我等實在是有負於天下。”
屈折全身
楊再思兩次拜相，從未有一語諫諍，只是一味的迎合皇帝。曾有人問他：“您名高位重，爲何要如此屈折，貶抑自己。”楊再思答道：“世路艱難，直者受禍。我不這麼做，如何保全自身。”
