袁煒從十歲開始專習八股文，讀書過目則成誦。17歲補縣學生，熟讀經史，以博雅稱冠一時。嘉靖十六年(1537年)，他參加鄉試，獲得第二名。第二年，奪得會試第一名會元。殿試時，內閣最初擬定陸師道爲狀元，明世宗御筆批作二甲第五名，改袁煒第一。文華殿讀卷時，又因袁煒言邊事過於率直，又將其改第三，擢茅瓚第一。
袁煒是明代少數可以稱之爲“神童”者之一。據說他出生前，父母於同日都夢見一黑龍降臨其家。果然，袁煒生而黧黑，雙瞳炯炯如電，短小精悍，精絕穎異。他五歲時便能作對子，而且多有奇特之語。10歲時，他跟隨父親到家鄉的清道觀看縣令審案。因他人小站在最前面。縣令見他神情專注，氣宇不凡。就問：“這是誰的小兒?”他父親答道：“在下小人的犬子。”縣令又問：“他會不會作對子?”父親答道：“剛剛開始學。”縣令這時看見道觀上空，有兩隻白鶴翩翩飛舞，便出了一對：“三清殿上飛雙鶴。”袁煒應聲答道：“五色雲中駕六龍。”知縣忍不住高聲對一旁的學正連連說：“答得好!答得好!”學正說：“只能說他用得好，這是林洪宮詞中的‘五色雲車駕六龍’的活用，一字之改，大概他剛剛讀過這首詩。”縣令說：“這也不易。”接着縣令又給袁煒出了一聯：“投子四方開六面。”袁煒立刻又對出：“丈夫一德貫三才。”這回連學正也不得不佩服小袁煒的對答如流，稱讚他：“真是個神童啊!”
