在謝安還沒有手談觀淝水的時候；在陳慶之還沒有白袍渡黃河的時候；在韋睿還沒有乘車定鍾離的時候；一個名叫謝艾的儒生坐在軺車之上，身着白色衣冠，鳴鼓而行。臨河一戰，他率三萬前涼軍大敗十萬後趙軍，使麻秋匹馬而奔；及神鳥破王擢，再逼得麻秋遠遁金城，石虎爲之嘆道：“吾以偏師定九州，今以九州之力困於枹罕。彼有人焉，未可圖也！”
永嘉之亂後，天下分崩離析，獨河西張氏偏居涼州，經略西域，建立北地唯一的晉人政權。張軌、張駿、張重華等人統治時期，前涼之疆域“南逾河、湟，東至秦、隴，西包蔥嶺，北暨居延”，實爲亂世難得的一片淨土。
公元346年，涼州牧張駿病逝，其次子張重華繼位，年方十六。石虎見西涼小兒當政，乃遣王擢、麻秋、孫伏都等人進犯。金城太守張衝懼而投降，涼州震動，年幼的張重華不知所措，悉發境內可用之兵，交於徵南將軍裴恆以禦敵。沒想到位高權重的裴恆嚴兵於廣武，不敢主動出擊，只欲拖得趙軍自行退去。此時，涼州司馬張耽向張重華進言道：“臣聞國以兵爲強，以將爲主。主將者，存亡之機，吉凶所繫。故燕任樂毅，克平全齊，及任騎劫，喪七十城之地。是以古之明君靡不慎於將相也。今之所要，在於軍師。然議者舉將多推宿舊，未必妙盡精才也。且韓信之舉，非舊名也；穰宜之信，非舊將也；呂蒙之進，非舊勳也；魏延之用，非舊德也。蓋明王之舉，舉無常人，才之所能，則授以大事。今強寇在郊，諸將不進，人情騷動，危機稍逼。主簿謝艾，兼資文武，明識兵略，若授以斧鉞，委以專征，必能折衝禦侮，殲殄兇類。”十六歲的張重華立刻召謝艾前來問對，謝艾誇下海口道：“乞假臣兵七千，爲殿下吞王擢、麻秋等！”張重華大喜，拜其爲中堅將軍，給步騎五千，用以擊討麻秋。謝艾引兵出振武，恰有兩隻夜梟在他的牙帳中鳴叫，士卒以爲不祥之兆，謝艾笑道：“梟，邀也，六博得梟者勝。今梟鳴牙中，克敵之兆。”於是軍心大振，謝艾遂率衆進戰，大破趙軍，斬首五千級。張重華大喜過望，封謝艾爲福祿伯，待之甚厚。可衆顯貴妒忌謝艾，屢進讒言，惡意中傷，張重華便外派謝艾爲酒泉太守。
正所謂滄海橫流，方顯英雄本色；青山矗立，不墜凌雲之志。張重華用謝艾禦敵，無非是少年君主的意氣行事，若謝艾志大才疏，空誇海口，恐怕不過是趙括、劉琨、袁崇煥的下場；但他臨危受命，一戰而破趙，解國之危難，比東吳名將陸遜亦不惶多讓，堪稱名將之典範。
公元347年，石虎以徵西將軍孫伏都和麻秋率三萬步騎長驅濟河，築城長最。張重華畏懼，以謝艾爲使持節、軍師將軍，率步騎三萬，進軍臨河。麻秋以三萬衆列陣以待，而謝艾乘坐軺車，身着白色衣冠，鳴鼓而行。麻秋望而怒道：“（謝）艾年少書生，冠服如此，輕我也。”命三千黑槊龍驤騎兵出擊。謝艾左右大懼，部下李偉勸謝艾下車乘馬，謝艾不從，下車坐在交椅上，談笑指點。趙軍見狀驚疑，以爲伏兵，懼不敢進。這時，謝艾的副將張瑁已奉命繞到趙軍後方，出其不意的突襲，趙軍頓時大亂。謝艾乘勝追擊，率軍從正面夾攻，陣斬趙將杜勳、汲魚，俘獲一萬三千餘級，麻秋匹馬逃奔大夏。戰後張重華論功，以謝艾爲太府左長史，進封福祿縣伯，邑五千戶，帛八千匹。
麻秋敗後，不甘於心，重新收拾河山，再率八萬衆圍攻枹罕。未料到城內誓死抵禦，趙軍死傷數萬，一時竟不能克。石虎遣劉渾等將率二萬步騎增援，仍無法破城，麻秋對諸將嘆道：“我用兵於五都之間，攻城略地，往無不捷。及登秦隴，謂有征無戰。豈悟南襲仇池，破軍殺將；築城長最，匹馬不歸；及攻此城，傷兵挫銳。殆天所贊，非人力也。”乃退回大夏。
俗語道：可一二而不可再三。麻秋捲土重來，擁衆十二萬進屯河南，攻下枹罕；趙將劉寧、王擢略地晉興、廣武，越洪池嶺，直至曲柳。西涼之轄境遭侵吞嚴重，姑臧震動，張重華欲親征退敵，謝艾以爲不可，別駕從事索遐進言道：“賊衆甚盛，漸逼京畿。君者，國之鎮也，不可以親動。左長史謝艾，文武兼資，國之方邵，宜委以推轂之任。殿下居中作鎮，授以算略，小賊不足平也。”張重華從之，以謝艾爲使持節、都督征討諸軍事、行衛將軍，率二萬步騎距敵。謝艾率軍趕至神鳥，擊敗趙將王擢，逼其退回河南；接着謝艾進擊麻秋，再次大勝，早已膽寒的麻秋遠遁金城，縱有十萬甲兵亦不敢進前。謝艾還軍，橫掃叛虜斯骨真等萬餘部落，無有不破。石虎聞之，長嘆道：“吾以偏師定九州，今以九州之力困於枹罕。彼有人焉，未可圖也！”乃不復攻涼。
可惜，這位戰場上無所畏懼的前涼統帥在政治上屢遭小人忌憚，由於謝艾以枹罕之功受寵於張重華，權貴們嫉妒不已，惡言詆譭，於是謝艾再次被遷爲酒泉太守。臨行前，謝艾向張重華勸諫道：“長寧侯（張）祚及趙長等將爲亂，宜盡逐之。”張重華不以爲然。八年之後，張重華病危，欲召回謝艾擔任衛將軍、監中外諸軍事，爲輔政大臣，張祚、趙長等亂臣卻匿而不宜。及張重華死後，年僅十歲的張曜靈繼位，趙長等內臣僞傳遺令，以長寧侯張祚爲都督中外諸軍事、撫軍大將軍、輔政大臣。沒過多久，擔任右長史的趙長等人提議“時難未夷，宜立長君，曜靈衝幼，請立長寧侯祚”，乃廢張曜靈爲涼寧侯，擁立張祚爲大都督、大將軍、涼州牧、涼公。篡位之後，張祚立即將謝艾召回，將這位“心頭大患”誅殺。自此以後，前涼無名將，姑臧不可守。
