在諸如《三國演義》等各種小說中，經常有這樣的描寫：列陣之後，主將騎馬上前一對一廝殺，通常是大戰多少回合，要麼一方負傷敗陣，要麼一方被刺(砍)死於馬下，勝的一方掩殺過去，打敗對方。
所謂單挑，即兩匹馬相向疾馳，接觸交手是爲一個照面，調轉馬頭衝過來再交手，合兩個照面爲一回合。一般來講，三個照面後，馬的奔跑衝刺就不能保持高速。
不過這種單挑的作戰形式，大都出現在文學作品中，正史是根本不屑一提發。在二十四史裏幾乎沒有出現單挑。冷兵器時代的戰鬥有各時期的戰術原則，不可能只靠主將單挑決鬥而定勝負。 而且一支部隊的主將，是不會衝在最前邊的，因爲一旦帶隊主官有所閃失，這支隊伍就陷入無指揮的境況，後果不堪設想。
其實在冷兵器時代，戰爭勝負主要靠的是陣法，雙方主帥要想勝利，主要目的就是一個：破敵，即破敵之陣，使敵人陣腳大亂，無法指揮、調度和配合，人數再多也會失敗。所以古代士兵操練最多的就是陣法，步、騎、弓弩的排兵佈陣、進攻防守，預備部隊的安排調度等等，對一支部隊來講是關乎生死存亡的大事。
我們來看冷兵器時期一場教科書式戰爭，三國袁紹同公孫瓚的界橋會戰，可以清楚地瞭解到古代的戰爭概貌。
公元191年(初平二年)冬，袁術任命孫堅爲豫州刺史，屯兵陽城。在孫堅出兵攻打董卓的時候，袁紹藉機會任命周昂爲豫州刺史，派兵襲取了陽城。袁術派遣公孫瓚的弟弟公孫越協助孫堅回救陽城，公孫越在作戰中被流矢射中身亡。當時，正在青州鎮壓 黃巾軍的公孫瓚怒不可遏地說:"我弟弟的死是袁紹惹出來的。"於是舉兵攻打袁紹。公孫瓚攻勢凌厲，威震河北。一時間，冀州郡縣紛紛望風歸降。袁紹大驚，爲了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚的從弟 公孫範 爲勃海太守，但公孫範一到勃海，卻立即倒戈。初平二年(191年)，公孫瓚攻破青州、徐州黃巾軍，兵勢日益強盛，進駐界橋(故址在今河北威縣境內)。公孫瓚自己任命嚴綱爲冀州州牧， 田楷爲青州州牧， 單經爲兗州(今山東金鄉縣西北)州牧，並配置了郡守縣令。
公元192年，公孫瓚率大軍西進去消滅袁紹，進入鉅鹿郡廣宗縣(今河北省威縣東)境，在清河左岸距界橋二十里處，兩軍進行了會戰。
公孫瓚方面參加會戰的共約三萬兵力，包括一萬騎兵和二萬步兵，另有少許人馬守衛大營。基幹力量是燕、代騎兵，由白馬義從、重裝鐵騎和輕騎兵組成。所謂白馬義從，就是騎着白馬的輕裝騎弓手，與鮮卑、匈奴等北方少數民族遊騎作戰，非常得力。公孫瓚的二萬步兵及一些輕騎兵，系來自冀州、青州新附的部隊。
袁紹肯於進行會戰，是因爲在千里大平原上，無險可依，不能聽任公孫瓚軍長驅直入。但騎兵居於劣勢，勝算何在?靠步兵的數量優勢。袁紹寄希望於公孫瓚的騎兵在追擊自己騎兵之後，再調頭來對付自己的步兵之前，將公孫瓚的步兵擊敗，使其騎兵失去立腳的根基。
會戰開始時，公孫瓚將騎兵部署在戰陣的兩翼，中間是步兵方陣。他對新附的步兵頗無信心，便在中央的步兵方陣前部署白馬義從，由大將嚴綱率領。
袁紹軍兩翼的騎兵很快就被擊潰了，公孫瓚的騎兵轉入追擊。但在中央，袁紹軍的抵抗異常頑強。袁紹任命大將麯義爲先登。袁紹、麯義似乎算準了公孫瓚必在中央的步兵方陣前面部署白馬義從。麯義久在涼州，所部士兵皆善戰，對付輕裝騎弓手頗有辦法。他以八百步兵伏於長方盾後，將前後數排長矛伸出，實施堅決防禦，維持戰陣的隱定;後面是一千張強弩，以猛烈射擊大量消耗對方的有生力量，爲步兵轉入反攻創造條件。
在界橋戰場上，嚴綱率領白馬義從疾馳而來——這些騎弓手，對付輕騎兵是非常有效的，不但可以迎面痛擊，還能夠以追殺殲滅之，但馬弓侵徹力、貫穿力尚且不及站在地面上射擊的步弓，怎能與強弩匹敵——立刻遭到有力阻殺，轉瞬間千餘騎戰死，嚴綱本人也陣亡。其餘的白馬義從潰散，衝動後面步兵的陣腳。麯義乘勝轉入進攻，一舉擊潰公孫瓚的步兵主力，追到界橋。
就在麯義獲勝的同時，袁紹卻處於險境。公孫瓚的騎兵在追擊之後，返身回戰時，困住了袁紹本人。當時，袁紹身旁只有強弩數十張，大戟士百餘人。別駕從事田豐勸袁紹進入空垣躲避，袁紹將兜鍪脫下擲於地上，大聲叫道：“大丈夫當前鬥死，而入牆間，豈可得活乎?”侍衛們見主將如此，無不拼死抵抗。對方的騎兵不知袁紹就在此間，看到箭矢太猛，不願造成過大傷亡，公孫瓚的騎兵撤走。
在界橋上，公孫瓚收斂餘衆再戰。然而，步兵已經七零八落，單靠騎兵至多僅能牽制，因此公孫瓚軍終不得不撤退。麯義順勢斬斷公孫瓚軍大旗，攻破其大營。
這場十分壯觀的步、騎會戰，勝負在幾個時辰內立見分曉。界橋之戰是中國古代一次經典的平原會戰。
