智顗(538～597年)，南朝陳、隋時代的一位高僧。俗姓陳，字德安，荊州華容(湖北潛江)人。中國佛教天台宗四祖。也是實際的創始者。天台宗爲中國佛教宗派史上第一個宗派，因智顗晚年居住天台山，故稱爲天台宗。因以《法華經》爲主要教義根據，故亦稱爲法華宗。十八歲投湘州果願寺法緒出家，二十三歲拜慧思爲師，修習禪法，證得法華三昧。並廣弘教法，創五時八教的判教，強調止觀雙修的原則，發明一念三千、圓融三諦、一心三觀的思想，成立天台宗的思想體系。在傳承系譜上，尊龍樹爲初祖，以北齊慧文爲二祖，慧思爲三祖，智顗是四祖。自智顗以來，代代相傳。隋煬帝授予智者之號。世稱“智者大師”或“天台大師”。着有《法華玄義》、《法華文句》、《摩訶止觀》各二十卷及四教義等傳也，生前度僧四千餘人，傳業弟子三十二，以灌頂、智越等最著名。
智顗大師，在中國素有“小釋迦”的尊號。智顗一生力弘法華精神及龍樹教學，並以中國獨特的形式加以體系化。他所提出的“五時八教”，綜合佛陀的教法思想和經典內容，在判釋經教上被視爲最具代表性，而奠定天台宗教觀基礎。此外，智顗修正南方“輕禪重講”與北方“輕講重禪”的弊病，倡遵“教觀雙運”、“解行並進”的教學，獨創依禪觀而修行的止觀法門，消融中國幾百年來南北方佛教的偏頗。由於他博識善辯，深達禪觀，陳、隋兩朝都對他相當尊重!
智顗字德安，俗姓陳，生於梁武帝大同四年(538年)。祖籍潁川(許昌)，後遷移到荊州(湖南)華容縣。父親陳起祖，爲益陽縣的散騎將軍，驍勇善戰，博通經傳;母親徐氏，勤修齊戒。
智顗善根啓發甚早，自幼即合掌而眠，並且面西端坐。長大後，每見佛像則頂禮膜拜，遇出家人則恭敬儀止。七歲時，智顗常常前往寺院道場，師父見他才情殊特，便口授《普門品》，才教一遍，智顗已能背誦。
十五歲那年，因逢樑末兵亂，親屬分散流離，智顗深感榮華富貴難以長久，親人受別離苦卻轉身感受，便在長沙的佛前發大願心：“志願出家修道，以荷擔如來正法爲已任。”次日，智顗雕刻檀木佛像一尊，早晚課誦禮拜，精進不斷。後遭雙親往生的智顗，服喪之後，便向兄長告別，尋師訪道而去。
智顗離家後，北度到硤州投靠舅父。十八歲那年，禮湘洲果願寺沙門法緒出家，學習十戒道品律儀，後又到北方慧曠律師處學律。二十歲受具足大戒。
其間，智顗曾到大賢山誦讀《法華經》、《無量義經》、《普賢觀經》等，才二十餘日便能究竟其義。同時，又進修方等，懺心淨行，常感得勝相現前，此後，身心便覺融暢清淨，日中舒爽輕利;受具足戒後，精研律藏，常在禪悅法喜之中。
智顗求法心切，卻苦於江東之地無良師可請益，而聽說南嶽慧思禪師南下光州大蘇山，於是甘冒陳齊邊境刀兵之險，在陳天嘉元年(560年)來到慧思禪師座下。甫頂禮畢，慧思便說：“昔在靈山同聽《法華》，宿緣所追，今復來矣。”接着爲他開示普賢道場，講四安樂行。智顗遂在此修法華三昧，晨昏精進。如此經過三日夜，在誦到《藥王品》“是真精進，是名真法供養”時，智顗頓感身心寂靜，豁然入定，親見靈山一會，證入法華三昧。得慧思禪師印可後，慧思更爲他開演教法。開悟後的智顗，身心煥然，有如華開，慧思因而嘆言：“非爾弗感，非我莫識。此法華三昧前方便也。”從此，慧思便常命智顗開設講筵，智顗亦不負所望，辨若懸河，舒捲之際，條理自存，聽講者無不信服。
他的特點在於教觀雙運，解行並重。在發揮《法華經》的要旨方面，他以化儀四教和化法四教判釋釋迦一代時教，用五重玄義解釋經題，述爲《法華玄義》;以四釋(一，因緣釋;二，約教釋;三，本跡釋;四，觀心釋)詮經的文句，述爲《法華文句》;以一心三觀、十乘觀法開顯圓頓止觀法門，述爲《摩訶止觀》。他的學說，在中國佛教史上影響很大!
