父親是樑朝的官吏。十七歲時，值樑末兵亂，家庭分散，顛沛流離，遂在荊州長沙寺佛像前發願爲僧。十八歲投湘州(今湖南長沙市)果願寺法緒出家，授以十戒;師叫他去慧曠律師處學律，二十歲受具足戒。這時他已精研律學，深好禪觀。
陳文帝天嘉元年(560)聽說慧思禪師從北方南下，居於光州(今河南光山縣)大蘇山，他就前往請益。慧思爲他演說四安樂行，他日夜勤習，造詣甚深。二十三歲拜慧思爲師，修習禪法，證得法華三昧。陳光大元年(567)慧思臨去南嶽時，囑他往金陵(今南京)弘傳禪法，他就和法喜等二十七人一同東下，到達陳都講禪。過了兩年(569)，受請主瓦官寺開講《法華經》，樹立新的宗義，判釋經教，奠定了一宗教觀的基礎。
智顗住瓦官寺前後八年，除講《法華經》而外，還講《大智度論》和《次第禪門》(即《釋禪波羅蜜次第法門》)，寫出《六妙法門》等。陳太建七年(575)離開金陵，初入天台山，於北面山峯，創立伽藍，栽植鬆慄，引入流泉。又往寺北的華頂峯，行頭陀行，晝夜禪觀。
陳至德三年(585)三月，智顗再到金陵，住靈曜寺。陳少主請於太極殿講《大智度論》，又講《仁王般若經》，慧𣈶、慧曠、慧辯等名僧都奉命參加討論。後移居光宅寺，講《法華經》。弟子灌頂隨聽隨記，錄成《法華文句》。此後智顗所講經義，多由灌頂筆錄成書。陳亡，智顗上廬山隱修。
隋開皇十一年(591)，晉王楊廣爲揚州總管，遣使到廬山堅請智顗往揚州傳戒，他即前去爲楊廣授菩薩戒，受到“智者”的稱號。次年(592)他回到故鄉荊州，於當陽縣玉泉山創立玉泉寺。此後兩年(593—594)在寺講《法華經玄義》和《摩訶止觀》。
開皇十五年(595)春，智顗又從楊廣之請，再到揚州，撰《淨名經疏》，九月，辭歸天台，重整山寺，習靜林泉，這時他已五十八歲了。以後兩年(597)，會稽嘉祥寺沙門吉藏，曾奉書天台邀請他到嘉祥寺講《法華經》，他因病未能前往。過了些時，他在病中對弟子們口授《觀心論》。十月，楊廣遣使入山迎請，他仍勉強出山，走到石城，疾亟不能前進，不久入寂，世壽六十歲，僧臘四十。智顗生平造寺三十六所，入滅後，晉王依照他的遺願在天台山另行創建佛剎，後於大業元年(605)題名爲國清寺。
印光大師雲：智者大師，釋迦之化身也。臨終有問：“未審大師證入何位?”答曰：“我不領衆，必淨六根(即十信位，獲六根清淨，如法華經法師功德品所明)。損己利人，但(只，僅)登五品(五品，即觀行位，圓伏五住煩惱，而見惑尚未斷除)。”(下略)實恐後人未證謂證，故以身說法，令其自知慚愧，不敢妄擬故耳。(印光大師《佛法修行止偏法要》)
