宋文帝劉義隆，宋武帝劉裕第三子。劉義隆於義熙三年(407年)生於京口(今江蘇省鎮江市)。劉裕有7個兒子，劉義隆排“老三”，是老爸眼中最不討喜的小孩。照理說他是不可能繼承帝位的，然而意外還是來了!
宋武帝劉裕駕崩後，太子劉義符繼位(即宋少帝)，因他遊戲無度，被輔政的司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦於景平二年(424年)五月廢黜(後被殺)。
少帝被殺以後，看上去忠厚老實，穩穩當當的劉義隆就被迎立爲皇帝，改元元嘉，時年17歲。
劉義隆雖看上去忠厚老實，但實則深沉有謀略。他不能容忍大臣擅行廢立，公元426年(元嘉三年)殺徐羨之、傅亮、謝晦，從此政由己出。
宋文帝劉義隆在位三十年，創造了“元嘉之治”，使得劉宋王朝成爲南北朝時期最爲富強的國家，一時之間讓它國可望而不可及。
元嘉三十年(453年)，劉義隆長子劉劭與次子劉濬因事遭劉義隆責罵，劉劭遂唆使女巫嚴道育刻一劉義隆的玉石雕像埋入宮中含章殿前，詛咒劉義隆早死。巫蠱事發，劉義隆大怒，欲廢劉劭太子位，招重臣徐湛之入宮。
最要命和愚蠢的是，劉義隆把與臣子商量的這些機密事件，告訴了自己的寵妃潘淑妃，這位潘淑妃正是劉義隆想要殺掉的兒子劉濬的母親，劉義隆把將劉濬賜死的事告訴了潘淑妃，潘淑妃趕緊把這事告知了自己的兒子劉濬，劉濬又立即告訴了劉劭，劉劭知道這個消息後，便與弟弟劉濬共同謀劃，矯詔率領軍隊夜闖皇宮。
劉劭的謀反直接導致了劉義隆的死亡——劉劭的部將張超之率軍攻入了劉義隆所在的宮殿，劉義隆正與徐湛之等人商量廢立劉劭的事，“燭猶未滅”，衛兵們扛不住都睡着了，見張超之進來，劉義隆拿起桌子當武器來抵抗，但這沒有任何用處，劉義隆的五根手指被砍斷，人也被張超之殺死了，享年四十七歲。徐湛之亦死於叛軍之手。4月14日，葬劉義隆於長寧陵。
