萬曆皇帝，也就是明神宗朱翊鈞。他五歲時被立爲太子，十歲就繼位當皇帝。少年天子、太后輔政。在皇帝和太后的授意下，張居正成爲首輔進行改革，對明朝的走勢產生了重大影響。所以萬曆皇帝親政之初，也是有一番豪情壯志的。但是後來統計，他一共在位48年，實際上有30年沒有上過朝。
引發萬曆皇帝不上朝的直接原因是因爲“爭國本”。萬曆皇帝寵愛鄭貴妃，想要立她的兒子朱常洵爲皇太子。但這是不符合祖宗規矩的。因爲大明王朝開國以來，一貫就是實行“立嫡不立庶，立長不立幼”。按照規矩，應當立皇后之子朱常洛爲皇太子。萬曆皇帝堅持要立朱常洵，大臣堅持要立朱常洛。這場沒有硝煙的戰爭持續了好幾十年，萬曆皇帝也就好幾十年沒有上朝。
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萬曆皇帝不上朝就是真的不理朝政、不管政事了?其實不是這樣的。萬曆年間曾有三次大的軍事活動，即寧夏之役、朝鮮之役以及播州之役。寧夏之役和播州之役都是內亂，只有朝鮮之役是外族入侵，當然日本侵入的也不是明朝，而且朝鮮，但是作爲朝鮮的保護者，怎麼可以不理會呢。
16世紀末，豐臣秀吉統一日本以後，想要借朝鮮爲踏板，進而征服了中國，最後稱霸亞洲。1592年，豐臣秀吉給朝鮮寫了一封信，極具挑戰之言。朝鮮沒有理會，日本轉眼就派了15萬人。一個月時間內，朝鮮境內平壤三城陷落。朝鮮國萬不得已嚮明朝求助
明朝內閣收到朝鮮的求助後，不敢做主，趕緊去請示萬曆皇帝的旨意。萬曆皇帝大怒，怎麼來說朝鮮都是明朝的臣屬國?進攻朝鮮，不就是打大明王朝的臉?其實，當時滿朝的大臣均表示無需干涉，但萬曆皇帝還是看到了出兵的重要性，最後火速派遼東總兵李成樑長子、名將李如鬆進入朝鮮支援。
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李如鬆大軍進入朝鮮時，平壤已經被日軍佔領。李如鬆傳令：午時之前攻不下平壤，前鋒營將領一律斬首，攻下城池，先登城者賞銀5000兩，臨陣怯戰者殺無赦!
軍令一下，明朝軍隊發起總攻，火銃營和虎蹲炮一起發射。李如鬆身先士卒，抵近前線督戰。日軍炮火擊中馬匹，他面不改色，換了馬匹繼續督戰。受李如鬆的鼓舞，明朝軍隊士氣如虹，無不以一當十，蜂擁向前，最終攻克了平壤。
自那以後，明朝軍隊所到之處，日軍聞風喪膽，平安道、江源道、黃海道、咸鏡道、開城等日本駐軍紛紛放棄城池爭相南逃，一路狂奔全線後撤了400餘里。尤其是血戰碧蹄館後，日軍十三座大倉、數十萬石糧食，一夜間被燒得乾乾淨淨。日軍被迫與明朝、朝鮮簽訂停戰協定，退回日本。
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然而到了1597年，豐臣秀吉再度來犯，這次派兵12萬，明軍再次入朝三萬人。露樑海戰一役，大明水師在朝鮮軍隊的協助下，以 100餘艘戰船包圍500艘日本戰船，全殲日本戰船，日軍死亡萬計。退回來的不到五萬人。此戰後，日本200年不敢染指朝鮮半島。
日本國內對於豐臣秀吉長期發動戰爭怨恨不已，最後豐臣秀吉在內外交困中死去，進攻朝鮮的事最後失敗。
