太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之後立他爲太子，但李淵建立唐朝後，立李建成爲太子。
天下平定後，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民，李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互衝突，加速了諸子的兵戎相見。
長兄皇太子李建成知道李世民終不肯屈爲人臣，而李世民也認爲是自己奠下唐朝開國的基業，遂與李建成、四弟齊王李元吉猜忌日深，兩派大臣之間互相傾軋，李建成曾經下毒謀害李世民，其中宰相裴寂、謀士王珪、魏徵、東宮衛士將領薛萬徹等追隨李建成、李元吉。
秦府謀士杜如晦、房玄齡，將領秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟從李世民，宰相陳叔達、朝臣長孫無忌等暗中支援李世民，其餘將領李靖、徐世勣，大臣宇文士及等保持中立。
公元626年(武德九年)，突厥侵犯唐邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥，在太子的東宮中擔任率更丞(主管計時的官員)職位的王晊，已被秦王李世民收買，成爲李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，並準備在昆明池設伏兵殺秦王。”
於是李世民決定先發制人，公元626年7月2日(武德九年六月初四庚申日)，李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。
事後，李世民殺李建成、李元吉諸子，並將他們從宗籍中除名，李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天後(六月初七癸亥日，公元626年7月5日)，李世民被立爲皇太子，下詔曰：“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝”。
公元626年9月4日(武德九年八月初九甲子日)，李淵退位稱太上皇，禪位於李世民，李世民登基爲帝，次年改元貞觀。
