建武九年(33年)春，東漢開國名將祭遵在軍中去世。漢光武帝劉秀哀慟不已，親臨弔喪，望棺痛哭。其後每逢朝會，劉秀就會對羣臣叨叨叨，嘆息曰：“安得憂國奉公之臣如祭徵虜者乎!”搞得羣臣都“各懷慚懼”，十分慚愧惶恐。
那麼，劉秀爲何對祭遵之死如此哀痛呢?
祭遵是潁陽人，少年時“家富給”，是名副其實的富二代。但難能可貴的是，祭遵雖有富二代之實，卻無富二代之名。他勤奮好學，生活儉樸，爲人低調，從不喜歡穿金戴銀招搖過市。
或許正因爲此，潁陽縣有個衙吏誤以爲祭遵軟弱好欺負，欺凌祭遵。不料，一向溫文爾雅的祭遵卻一反常態，結交賓客殺了衙吏。從此之後，潁陽縣人才知道，祭遵可不是好惹的善茬兒。
地皇四年(公元23年)，綠林軍擁立劉玄稱帝，王莽派王尋與大司空王邑徵集各地精兵四十二萬，號稱百萬，與劉秀率領的綠林軍大戰於昆陽，這就是歷史上有名的“昆陽之戰”。
昆陽之戰後，劉秀乘勝率部四處攻城掠地，路過潁陽，祭遵於是投奔到劉秀帳下。劉秀見祭遵儀表堂堂，很是喜歡，暫令他爲門下吏。後祭遵從劉秀徵河北，爲軍市令，刺奸將軍，偏將軍。建武二年(26年)春，祭遵因戰功被封爲徵虜將軍，潁陽侯。
祭遵追隨劉秀的時間雖然只有短短的十年，但也獲得了累累戰功。
建武二年(26年)春，祭遵與景丹、朱佑、王常等率部南擊弘農、厭新、柏華蠻中賊寇。在戰鬥中，祭遵中箭，血流如注。衆人見祭遵受傷，準備退卻。祭遵見狀，不顧傷勢呼喝怒斥，加以阻止。士卒們於是奮力苦戰，終於大破賊兵。次年春，祭遵活捉賊首張滿，並在杜衍打敗了鄧奉之弟鄧終的部隊。
建武四年(28年)，祭遵率朱佑、耿弇、劉喜等共同攻打張豐。
張豐原是涿郡太守，喜好方術，誤信道士之言，以爲自己乃真命天子，於建武三年(公元27年)十一月舉兵造反，自稱無上大將軍，與彭寵連兵攻打幽州牧朱浮。
當時，漁陽郡、涿郡皆背叛東漢，導致北方各州驚恐，朱浮因此上疏劉秀，請求增援。
劉秀原本打算親征，後被大司徒伏湛勸阻。恰在此時，耿弇向劉秀提出“平定齊地”之策，劉秀於是命祭遵率耿弇、朱祐、劉喜等前去攻打張豐部。
戰鬥中，祭遵又是衝鋒在前，活捉張豐。
之後，祭遵留屯良鄉拒彭寵，在一年多時間裏，多次挫敗其鋒，迫使彭寵的許多部將黨徒投降。彭寵死後，祭遵又抓住有利時機，進軍漁陽，平定其地。
建武六年(30年)春，祭遵與耿弇、蓋延、王常、馬武等受劉秀之命，準備通過隗囂的轄區，從天水攻打公孫述。
此時的隗囂已經都了不臣之心，他藉故推脫，不想讓漢兵上隴。
劉秀召集諸將商議，大家都認爲：不要與隗囂正面衝突，可以暫時拖延日期，並加封隗囂手下的將帥，以促其分散瓦解。
唯有祭遵不這麼看，他說：“隗囂懷挾奸謀已久。如果按兵不動拖延時日，就會促使他詐謀更深，而使公孫述增加警備，所以不如直接進兵。"
劉秀最終聽從了祭遵的主張，以祭遵爲先鋒，攻打隗囂部將王元軍，把王元軍拒從隴坻趕到新關，此後又數次挫敗隗囂的部隊。
劉秀對祭遵之死如此悲痛，並不僅僅是因爲祭遵能征善戰，還在於祭遵的爲人。
在祭遵擔任劉秀軍市令期間，就曾發生過一件事，很能體現祭遵的爲人，值得一提。
當時，劉秀府內有個親近的下人犯法，祭遵知道後，立刻下令殺了這個下人。
俗話說，大狗還得看主人。祭遵對劉秀親近的下人卻毫不留情，一點情面也不留，惹得劉秀勃然大怒，準備逮捕祭遵。
時任主簿的陳副勸諫劉秀說：“明公常欲衆軍整齊，今遵奉法不避，是教令所行也。”
劉秀聽了副勸諫，恍然大悟，不僅赦免了祭遵，還對諸將說：“當備祭遵!吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。”
祭遵爲人還十分廉潔、節儉，克己奉公。
祭遵率部出征，紀律嚴明，所到之處，秋毫不犯，絕不擾民，以致於連當地的地方官民都不知有大軍屯駐。但凡有所賞賜，祭遵也絕不獨吞，而是把所有的賞賜都分給士兵們，自己卻是“身無奇衣，家無私財”。
更加值得一提的是，祭遵一生忙於國事，從不考慮個人私事，甚至連生個兒子繼承血脈香火的“人生大事”也不考慮。他的兄長祭午見祭遵無子，便幫他娶了一房小妾送給他，希望能給他生個一兒半子以傳宗接代，但祭遵最後還是“以身任於國，不敢圖生慮繼嗣之計”給謝絕了。
西漢時，武帝準備爲霍去病營造豪宅，霍去病說：“匈奴未滅，何以安家!”慷慨激昂，家國情懷溢於言表，爲後人所傳頌。
但大家似乎都忽略了，祭遵“以身任於國，不敢圖生慮繼嗣之計”又何嘗不是極其崇高的家國情懷?只不過祭遵沒有豪言壯語罷了!
此外，祭遵在臨終時，還特意囑咐將自己薄葬，而當家人“問以家事，終無所言”，真真正正是“任重道遠，死而後已”。
總之一句話，正因爲祭遵爲人公正嚴明，不徇私，克己奉公，有大局意識，所以劉秀才會如此看重祭遵，在祭遵去世後，纔會如此哀痛。
