建文四年(1402年)六月十七日，朱允炆的親四叔、以“清君側”爲名起事的燕王朱棣“靖難”成功，正式登基稱帝，第二年改元永樂。從此，官方記載中，少了一位溫文爾雅的惠帝，多了一位雄才大略的成祖。六百年後，在經歷了長達一個世紀被人稱爲“東亞病夫”，受盡欺辱的困苦之後，努力復興、力圖強健的中國人，因爲迫切地需要找回歷史榮譽感，一改傳統的價值判詞，重新開始對這位曾南定交趾，北出塞外，似乎一掃盛唐之後中國始終被動挨打頹勢，重振中華雄風的篡位者“津津樂道”，並一度對他與他的時代大加讚賞和尊崇。
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然而，歷史始終只是歷史。任何試圖對其脫離實際環境的詮釋和評判，都將成爲蒼白的一廂情願。
史載，在登基之前，朱棣的心裏充滿了期待和忐忑。
四年前，即建文元年七月初五日的凌晨，朱棣正式扯起了“靖難”之旗，宣佈廢除建文年號，改稱本年爲“洪武三十二年”。從這一刻起，他才真正地感覺到自己走上了一條無法回頭、只能勝利的道路—雖然他喊出的口號是“奉天靖難”，但卻矢口否認自己“謀逆”。
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形勢異常危急。北京城的四周要塞，都已經被朝廷派來的親信重兵把守，軍隊加起來達十萬之多，而朱棣所能支配的卻只有燕王府的八百名親兵，雙方實力懸殊，無法武力對決。對此，朱棣的策略是陰謀加閃電出擊。
前一天，即七月初四日下午，朱棣用計將領兵包圍王府的張昺、謝貴騙入王府斬殺，府外守兵羣龍無首。五日凌晨時分，朱棣果斷起事，命手下大將張玉和、朱能迅速出動，以迅雷不及掩耳之勢一夜之間佔領九門，城內明軍紛紛投降，第二天，北京大定。
戰火終於燒了起來。從表面上看，朱棣雖旗號打得漂亮，很能蠱惑人心，但力量終究有限。對方是名正言順的一國天子，擁有理直氣壯的正義和集天下於一身的各種資源。而朱棣是叛逆之師，以數百人起事，以北京城一隅而對全國，勝負之勢似乎不難判斷。然而，他仍然底氣十足，從一開始就端着一副異於常態的冷靜。
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八月十二日，洪武朝唯一一位躲過朱元璋屠殺的開國宿將耿炳文，率領三十萬大軍北上平叛。出師一月，即兵敗定城。十月，建文帝換將李景隆，代替耿炳文領兵五十萬，再徵再敗。到建文二年五月時，水陸重鎮德州失守，城內百萬石糧食及無數兵器盡爲燕軍所得，南軍一敗塗地。在此期間，作爲一名傑出的政治家和軍事家，朱棣運籌帷幄、指揮若定，對戰爭的判斷、分析和決策水平，毫不遜於其父朱元璋。
