中國歷史上，皇帝是一國之主，但是皇帝之下還有丞相處理朝政，是真正的一人之下萬人之上。丞相是百官之長，是朝中除皇帝之外最高的行政長官。自從秦始皇設置丞相之職，綿延之後的1600多年的時間內，中國大部分時期都是有丞相或類似職位的。可以說，這一傳統貫穿了幾乎整個中國的封建時代。
到明朝初期，太祖皇帝朱元璋也設置了丞相的職位，先後由李善長、徐達、汪廣洋、胡惟庸四人擔任。但是，此四人中，有三人都未得善終，只有徐達下場尚好。這四人中，胡惟庸是最後擔任丞相之職的，並且也是中國歷史上最後一位丞相。
胡惟庸早年追隨朱元璋起兵，頗受寵信，任丞相。後因被疑叛亂，爆發了胡惟庸案，遭朱元璋處死，隨後大肆株連殺戮功臣宿將，此案牽連甚廣。胡惟庸被殺，朱元璋罷左右丞相，廢除中書省，其事由六部分理，另設內閣供皇帝做爲顧問。內閣大學士絲毫不如宰相，只有「票擬」權力，先送宦官，再由其上呈與皇帝。從此中國再無宰相一職。
由於胡惟庸的性格一向積極、勇於任事，因此容易與權力慾極大又好猜忌、急躁難安的朱元璋產生政見與取賢上的分歧，所以不被劉基等人看好，認爲胡是：“譬之駕，懼其僨轅也。”。但太祖不介意，認爲劉基多慮、有偏見，仍晉用胡惟庸爲左丞相。
在胡惟庸拜相後的一段時間內，太祖與胡惟庸之間君臣相安無事，但胡惟庸任久熟練之後，即開始與太祖產生歧見甚而引發衝突。洪武十三年(1380年)，兩者的恩怨日積月累，太祖在盛怒之下，以謀逆罪，處死胡惟庸，同時藉辭窮追其友好，深挖長達十年，包括開國第一功臣韓國公李善長等大批元勳宿將皆受株連，牽連致死者三萬餘人，史稱“胡惟庸案”。
胡惟庸死後，朱元璋徹底廢除了丞相這一職位，徹底杜絕了皇帝被丞相架空的可能性，使皇帝不受朝臣的掣肘。當然，這種做法是有利有弊的。而從明朝後期的歷史來看，即便是沒有丞相，也會有相應的權臣來輔佐皇帝處理朝事，這是歷史的必然。
清朝之後，依然沒有設立丞相之職，之後就是封建時代的結束，從此再無恢復的可能性。胡惟庸也就成了中國歷史上最後一個丞相。
