早年生活
1358年(正平13年 / 延文3年)足利義滿出生，當時恰好是足利尊氏逝世後的第100天。義滿年幼的時候，室町幕府同南朝的戰爭仍在繼續。觀應擾亂之後，室町幕府內部的爭權奪勢更加激烈。在爭權中失勢的細川清氏等有力武將先後投奔南朝。1361年(正平16年 / 康安元年)，細川清氏引導楠木正儀所率的南朝軍攻佔京都，年幼的足利義滿前往赤松則祐的居城播磨國白旗城避難。翌年，室町幕府和北朝軍奪回了京都，足利義滿在回京途中路過了攝津國的一個地方(可能是尼崎市)，對當地的景色歎爲觀止，下令家臣們把這裏的景色扛回京都。家臣們對此感到萬分驚訝。1367年(正平22年 / 貞治6年)，父義詮逝世，10歲的義滿繼任將軍。
1368年舉行評定始，陰曆4月元服，以管領細川賴之爲烏帽子親。次年正式被授予徵夷大將軍的稱號。由於義滿年幼，細川氏一門獨攬了室町幕府的大權。細川賴之實施應安大法，強化了土地的支配，並對京都和鎌倉的五山制度進行整備，強化了對宗教的統治。同時向南朝的勢力圈九州島派遣今川貞世(了俊)、大內義弘，弱化了南朝在這些地區的統治。1374年(文中3年 / 應安7年)，足利義滿迎日野業子爲妻室。
爲了強化對京都的支配權，1370年(應安3年)給予了朝廷對山門公人(延歷寺及其支配下的諸勢力)的取締權。1378年遷往室町的花之御所居住，人稱室町殿。
1385年參拜東大寺和興福寺，1388年遊覽富士山，1389年參拜安藝的嚴島神社等地。這一系列視察同時增強了自己的威信。
強化權力
1379年，反對細川賴之派的守護大名斯波義將、土岐賴康包圍了義滿的邸宅，要求罷免賴之。因此賴之被免去了管領一職，以斯波義將代之。(康歷政變)此後幕府中的人事全被斯波一派取代，斯波義將下達了討伐賴之的命令。但足利義滿卻在翌年以賴之是元老爲由赦免了他，讓細川和斯波兩派並存互相牽制，藉此增強了將軍的權力。1390年土岐賴康死後，美濃國的土岐氏陷入了內亂，義滿下令討伐土岐氏(土岐康行之亂)。
1391年，足利義滿又介入了山名氏的內部紛爭。當時山名氏兼任11國守護之職，時人稱爲“六分一殿”。義滿巧妙地讓山名氏清起兵，同年12月派兵討伐他，史稱明德之亂。
而且義滿在1378年陰曆3月兼任右近衛大將，五個月後兼任權大納言，受到了關白二條良基的支持，積極參加朝廷的事務;翌年就發生了興福寺僧衆擡着春日大社的神木入京強訴的事件。由於春日大社是藤原氏的家寺，朝中的藤原氏公卿十分畏懼，不敢入宮供職。義滿認爲自己是源氏後人，依舊出仕如前。此後義滿扶持朝廷，對寺社勢力進行嚴厲打擊。
義滿超越了祖父尊氏和父親義詮，先後升任內大臣和左大臣。而1382年後圓融天皇退位，親義滿的後小松天皇即位。後圓融雖名義上開設院政，但實權都歸義滿執掌。1383年擔任源氏長者，兼任淳和獎學兩院別當，受封“准三后”的稱號，成爲了公家和武家雙方勢力的首領，朝廷中幾乎沒有反對義滿的勢力。
統一日本
1392年，南朝的勢力不斷衰退，南北朝統一已成爲必然發生的事情。在大內義弘的中介下，足利義滿與南朝談判。最終以持明院統和大覺寺統交替繼承帝位爲條件，南朝的後龜山天皇退位，並將三神器交給後小松天皇。南北朝統一。然而，在北朝後小松天皇得到三個神器後，宣佈由自己的皇子實仁親王繼承皇位。被奪去了神器的南朝也只能屈服於北朝的統治。
1393年，與足利義滿不和的後圓融上皇逝世，義滿的權力完全鞏固。次年義滿將將軍之職讓給了兒子足利義持，自己則隱居繼續執掌政治。同年升從一位太政大臣，翌年出家，法號道義。義滿出家是爲了更有力地控制寺社勢力。在義滿出家之際，以斯波義將帶頭，不少武家和公家的頭面人物都追隨他出家。
1395年，足利義滿罷免了能夠獨自掌管地方政務的九州探題今川貞世。1399年，大內義弘在西國舉兵，義滿發兵鎮壓(應永之亂)。此後義滿徹底排除了西日本地區的反對勢力。
