吳三桂一生在明朝、大順朝和清朝諸政權之間投機取巧、反覆無常，堪稱明末清初的大陰謀家。然三桂極善籠絡人才，身邊聚集了大批謀士爲其效命，這些淹沒在歷史深處的陰謀家背後的陰謀家，在三桂反清的過程中推波助瀾、出謀劃策，在滾滾東去的歷史長河中攪起朵朵浪花，亦不失爲一景。
1、在吳三桂的衆多謀士中，方光琛、劉玄初二人堪稱智囊。方光琛是明朝禮部尚書方一藻之子，善謀略，早年曾與吳三桂締盟爲忘形交，後亡命至雲南，入吳三桂幕。方光琛爲三桂心腹，深受信賴，可謂首席謀士。三桂謀士中最具戰略眼光的當屬劉玄初，劉玄初原是大西農民軍蜀王劉文秀帳下幕客，劉文秀兵敗後轉爲吳三桂謀士，此人極具大局觀，眼力深邃，可惜他的很多謀略並未被三桂採納。
2、吳三桂受封雲貴後，勢力惡性膨脹，漸成尾大不掉之勢，引起了清廷的極大不安。康熙帝親政後，鑑於歷史上的藩鎮之禍，更是認爲吳三桂及耿精忠、尚可喜三藩不可不撤。康熙十二年春，鎮守廣東的平南王尚可喜疏請歸老遼東，尚可喜申請撤藩實際上是害怕位高權重引起朝廷懷疑，最終招來禍事，故以此保全聲譽，以求善終。康熙抓住這一難得時機，順水推舟，乘勢作出了令其移藩的決定。
在這種情況下，吳三桂假意上疏朝廷，請求撤藩，以試探康熙帝態度。對此，劉玄初極力進行勸阻，提醒吳三桂不要自己陷自己於被動的境地，“上久思調王，特難啓口，王疏朝上而夕調矣。彼二王辭者自辭，王永鎮雲南，胡爲效之耶?不可。”(皇上很久就想把您調離雲南，但特難開口。您上疏，一定會朝上而夕調。尚、耿兩王願辭就讓他們辭去，您可永鎮雲南，爲什麼非要效法他們呢?您不可上疏!)但吳三桂並沒有理會劉玄初的勸諫，反而氣沖沖地說，“予疏即上，上必不敢調予;具疏，所以釋其疑也。”(我馬上就上疏，皇上一定不敢調我。我上疏，是消釋朝廷對我的懷疑)。由於這件事，三桂遷怒於劉玄初，讓他外任鹽井提舉。
結果正如劉玄初所料，康熙帝順勢允其撤藩，還派專使至滇，雷厲風行地辦理撤藩事宜，由此證明了劉玄初的遠見卓識。“未幾，有貴州之變，三桂思玄初言，以之留守學士”，很快又把他召了回來。吳三桂還在內心深處始終幻想能與康熙達成某種政治上的妥協，但謀士們卻遠比他清醒，方光琛一針見血地指出：“王欲不失富家翁乎?一居籠中，烹飪由人矣!”在形勢的逼迫下，吳三桂頓生反義。爲此，三桂決定先找方光琛籌劃。平日，吳三桂待方光琛甚厚，每有餘暇，二人經常評論世務，很是融洽。吳三桂第一次找方光琛時，沒有明說造反;第二次談話才說出本意，但方光琛不置一詞。第三次，吳三桂天剛亮就登門問計。方光琛見吳三桂反意已決，即爲三桂分析天下形勢，指出福建、廣東、四川等省，可傳檄而定，其餘戰勝攻取，易如反掌!於是吳三桂決計起兵。由此可見，在舉兵造反這件大事上，方光琛的意見起到了決定性的作用。
3、起兵之初，吳三桂羣集衆謀士問計，劉玄初分析道：“明亡未久，人心思奮，宜立明後，奉以東征，老臣宿將，無不願爲前驅矣”!建議擁立明朝後裔以爭取人心，號召天下。而方光琛則予以反對，“出關乞師，力不足也，此可解(指當初獻山海關引清軍入關事);至明永曆已竄蠻夷中(指南明永曆帝在吳三桂大軍的追擊下逃入緬甸一事)，必擒而殺之(指吳三桂進攻緬甸，迫使緬甸獻出永曆帝及家屬一事)，此不可解矣。篦子坡之事可一行之(指吳三桂在篦子坡殺害永曆帝父子)，又再行之乎?”方光琛的話擊中了吳三桂心中的痛處，三桂遂不用劉玄初計策，決定自立爲王，號令天下，事實證明三桂這招棋完全是一個昏招。後來的事態發展完全驗證了劉玄初的預想，吳三桂打出了“大周”年號，顯無恢復明室之圖，失人望於天下，前明反清勢力便不願與其合作。當時著名的大學者顧炎武就指出，“世乏劉荊州，託身焉所保”?吳三桂由此失去了無數相助者，着實可嘆可惜。
4、反叛之初，吳軍勢如破竹，各地紛紛起兵響應，倒戈投吳，曾經不可一世的清軍望風而逃，一觸即潰，皆不敢戰。就連北京也出現了楊起隆起義事件，京師亦風聲鶴唳，人心惶惶。一時間，形勢對吳三桂顯得非常有利。至康熙十三年三月，吳三桂已擁有云、貴、湘、蜀，並深入到湖北巴東、宜都等地。襄陽總兵楊來嘉投降後，江北亦爲之震動。
然而吳三桂打到長江邊，舉足即可渡江，卻“至夷陵，駐兵鬆滋，三月不進。”此時，清軍未集，江北已是風聲鶴唳，人心不固。如能迅速渡江，獨佔長江之險，軍事主動權將穩操在手，並在政治上進一步擴大影響，動員江北乃至黃河流域的漢官漢將參加，清朝將無法收拾局面，勢必繼續退至黃河北岸，以圖固守。對於吳三桂的停頓不前，吳軍的將領、謀士們甚是詫異。原來吳三桂打算以此逼迫清廷放還世子吳應熊，並與之議和劃江而治。爲此，吳三桂給康熙寫去一封信，交給被扣留的禮部侍郎折爾肯和翰林院學士傅達禮，釋放他們回去，轉呈康熙。
劉玄初正確地指出了當時的形勢，寫信勸告吳三桂，“愚計此時當直搗黃龍而痛飲矣，乃阻兵不進，河上消搖，坐失機宜，以待四方之兵集，愚不知其爲何說也。意者王特送諸大臣入朝爲王請乎?諸大臣辱國之臣，救死不暇，烏能爲王請也!若曰待世子歸乎?愚以爲朝廷寧失四海，決不令世子返國也。夫弱者與強者鬥，弱者利乘捷，而強者利於角力;富者與貧者訟，貧者樂於速結，而富者樂於持久。今雲南一隅之地，不足當東南一郡;而吳越之財貨，山陝之武勇，皆雲翔蝟集於荊、襄、江、漢之間，乃案兵不舉，思與久持，是何異弱者與強者角力，而貧者與富者競財也?噫!惟望天早生聖人以靖中華耳。”
劉玄初的信直接點出了當時的形勢和吳三桂的顧慮，希望吳三桂做“聖人”以恢復漢家天下，告誡三桂以雲貴一隅之地對抗中央，利在速戰速決，長久對持勢必自取滅亡。但這封信依然沒能打動吳三桂，“未幾，玄初鬱郁而死”。劉玄初是一個不折不扣的悲劇人物，他在康熙勢必要撤藩，擁立明朝後裔以爭取人心，以及吳軍戰略部署等方面的見解無疑都是非常正確的，特別是他對康熙的想法、舉動可謂料事如神。可惜吳三桂並不採納他的建議，事實上，吳三桂沒有真正的雄才偉略，也就是一個陰謀家。除了劉玄初力主迅速渡江北上，其他謀士、將領也提出了“下金陵，扼長江，絕南北通道”，“出巴蜀，據漢中，塞崤函自固”等主張。這些主張各有側重，但從戰略上，有一個共同點，這就是都力主進兵，決不能停頓下來。可惜吳三桂一概不聽，就是屯兵不進，由此坐失機宜，給了清廷喘息的機會。吳三桂最終的命運，至此已經註定了!
5、自劉玄初死後，吳軍無人再敢在三桂面前提出北進的建議。而穩住了陣腳的康熙帝開始從容調度，迅速展開反擊。結果正如劉玄初所料，喪失戰略先機的吳軍很快陷入了窘境，三桂亦在絕望中病死。直至吳三桂死後，勇將吳國貴纔敢指出吳三桂此前的戰略失誤，“從前所爲皆大誤也”，“寧進而死，不退而生。”然而此時說這話還有什麼用呢?康熙二十年十月，清軍攻克昆明，吳三桂孫子吳世璠自殺。三桂首席謀士方光琛束手就擒，被凌遲於市。
