公孫瓚字伯珪，遼西令支人，爲人美姿容，大音聲，言事辯慧，家世二千石，遼土豪強。太守奇其才，以女妻之。後與劉備師從盧植，爲郡小吏，太守犯法，甘願隨同遠徙，臨行於北芒拜別祖先，慷慨悲泣，其氣度爲時人所重，既行，於道得赦。還郡爲遼東屬國長史，嘗從數十騎出行塞下，卒逢鮮卑數百騎，約其從者曰：今不奔之，則死盡矣。馳出衝賊，遂得免，爲人勇略如此。
中平中，烏桓反叛，與張純等攻薊，瓚討伐有功，遷騎督尉，追擊敵寇，深入險境，被圍二百日，糧盡食馬，與衆人訣別，後終脫險，封都亭侯，復領遼東屬國長史，受幽州牧劉虞所職統，控戎馬，抵禦邊寇，每聞有警，其憤怒厲色，望塵赴敵，或繼以夜戰，虜識其聲，憚其勇，莫敢抵犯。與善騎射者數十人，皆乘白馬，爲左右翼，自號“白馬義從。”深爲虜騎所畏，皆避之塞外。
初平二年，發佈檄文討袁紹，不久議和。當時青徐黃巾三十萬，入渤海境內，公孫瓚帥二萬騎敗之，威名大震，拜奮武將軍，薊侯。南渡河攻取了冀州、青州、兗等華北大部分，營建易京，以通遼海。乃自署其將爲青、冀、兗三州刺史，多置郡縣守令。又遣弟公孫越連結袁術進攻豫州，逐步成爲與董卓並立東西的兩個最大軍閥。初平三年初，公孫瓚帥大軍攻袁紹，於界橋與袁軍初次交鋒，被擊敗退兵。公孫瓚遂刻玉璽派故樂浪太守勸劉虞稱帝，爲劉所拒絕。公孫瓚與袁紹時戰時停相攻近二年。四年底，劉虞攻打公孫瓚失利被擒，當市祝曰：當立爲天子則雨，時天旱無雨，劉虞最終被殺害。劉爲人仁義，深受百姓愛戴，所以鮮于輔、閻柔等將領和北方少數民族各部聯合起兵進攻公孫瓚爲他報仇。雖然公孫瓚控制着幽州、冀州、青州大部分並與遼東連結，但是由於他失去了民心，又貪圖享樂，逐步走向衰敗。興平元年，曹操攻打徐州陶謙，公孫瓚部將劉備乘機進入徐州，張邈、陳宮、呂布等據兗州叛，袁紹聯合曹操平定兗州，其間公孫瓚忙於對付鮮于輔等人無力南下，只好與袁紹和解。在收復兗州後，袁紹遣侄袁譚、曹操攻公孫瓚的青州刺史田楷，公孫瓚將劉備據徐州與袁紹結盟(可能與劉虞被害有關)，青州爲袁譚攻佔，繼而袁紹收復冀州，進攻幽州，在內外交困的情況下，公孫瓚又聽信讒言，對遭受攻擊的部將見死不救，導致衆叛親離，勢力日窘。即使如此，他依然在易京廣建高樓，日夜爲樂，自恃城高糧足，坐守孤城。建安四年初，袁紹聯合各路兵馬圍攻易京，破城，公孫瓚自殺。袁紹在華北地區的統一戰爭結束，逐步恢復社會秩序。
公孫瓚的一生是複雜的，作爲一位軍事將領，他曾經控制了中國東部地區的絕大部分，包括今天的遼寧、河北、山東、河南、江蘇等地，他的成功是和當時的幽州牧劉虞支持密不可分的，劉虞是後漢時期最傑出的政治家之一，他爲人品德高尚，執行民族團結的政策，和輕賦免役的愛民政策，在朝野擁有很高的威望，在少數民族中深受愛戴，他寧死不願爲帝也表明他是個忠義士大夫。在公孫瓚的南下作戰中，他也得到了少數民族的很大幫助，所以公孫瓚的失敗也是從他和劉虞關係惡化開始，而他害死劉虞時，就決定了他滅亡的命運。
公孫瓚出身遼土豪強，他在公孫氏族中，是一個特別的人物，早年的他經歷坎坷，常年征戰，自身沒有豪門子弟養尊處優、吃喝玩樂的腐化生活，待人誠懇，甘爲囚奴與太守充軍遠方，赤膽忠心，久經沙場，功勳卓著。與呂布武藝高強、天下無敵相比，他更多的是堅毅和勇敢，但是常年的廝殺使他後來變得性格殘忍，又沒有政治信念，在戰爭劫掠中日益貪婪，殘害百姓。他曾經打算立劉虞爲帝，史書中記載是袁紹所爲是不真實的，袁紹舉義反對董卓擅廢立，自己是不會效法的，公孫瓚討伐袁的檄文中也未提及，而使臣也不是袁紹的親信，勸進的遼東樂浪太守更可能是公孫瓚的親信，而臨市祝雨，更清楚地表明公孫瓚之心，史書中載他佔據數州之地，自行封賞的官員比別人都多。
在害死劉虞後，公孫瓚集團喪失人心土崩瓦解，他是敵視、壓迫少數民族的，破壞劉虞民族團結政策，劫掠劉送給鮮卑的禮物，如袁紹給他的信中說的：“東西鮮卑舉踵來附，乃足下驅而致之也。”而他在自己的統治集團內部，又多用貪婪自私的奸險小人，晚年貪圖享樂，喪失鬥志，終於逐步走向失敗。
