晉元帝司馬睿(276年——323年)，字景文，東晉的開國皇帝(318年——323年在位)。司馬懿的曾孫，琅邪武王司馬伷之孫，琅邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。司馬睿，公元276年(咸寧二年)生於洛陽，祖父琅琊王司馬伷是司馬懿的庶子，魏帝曹芳正始年間，始受封爲南安亭侯。司馬睿在公元318年建立的東晉，不過他並不是晉朝皇室的正統血脈，他是司馬炎的遠房後輩。因爲司馬睿是東晉的創立者，所以他的諡號是元皇帝，後人稱其爲晉元帝司馬睿，“牛繼馬後”之說稱司馬睿是牛金之子。
公元249年，司馬懿發動高平陵政變，從而控制了曹魏政府的實權。之後，司馬懿分別派諸子出任境內幾個重要地區的都督。司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮鄴城。鄴城是曹操封魏時的都城，曹魏王公的聚居之地，素爲屯兵屯糧的重鎮。司馬伷被委鎮此地，反映了司馬懿對他的重視。
公元290年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲琅邪王爵。同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。在動盪險惡的政治環境中，處於帝室疏族地位的司馬睿無兵無權，爲避殺身之禍，他採取恭儉退讓的方針，儘量避免捲入鬥爭的旋渦。
他低調的做法引來了無數文人的點贊，當時的名士嵇康之子、侍中嵇紹對他的評價還比較高，而他的好友王導，也是名流，他是北方頭等士族的琅邪王氏。所以，司馬睿雖然無兵無權，卻很受士族的歡迎，這對他以後登基積累了大量的人脈。
公元304年七月，“八王之亂”進入高潮。東海王司馬越挾晉惠帝司馬衷親征鄴城。當時，司馬穎擊殺了執政的長沙王司馬乂，強迫惠帝封他爲皇位繼承人，司馬穎的橫暴和專權，引起了大家的不滿。尚書令司馬越乘機以惠帝的名義發佈檄書，徵召四方軍隊討伐司馬穎。時任左將軍的司馬睿奉命參加了討鄴戰爭，此時的司馬睿僅二十九歲。
