前秦王苻堅獲得中原後，看中了西北，恰好此時車師前部王彌寞、鄯善王休密馱前來長安朝見。兩人請求前秦像漢朝一樣設置都護統治西域，並願作爲嚮導，討伐西域那些沒有歸附的國家。
苻堅任命驍騎將軍呂光爲使持節、都督西域征討諸軍事，與凌江將軍姜飛、輕車將軍彭晃、將軍杜進和康盛等人率十萬大軍征討西域。
呂光徵西域
383年正月，呂光從長安出征，前秦太子苻宏拉着他的手說：你的相貌不同尋常，必定有大福，願你保重。
苻堅認爲派呂光去討伐整個西北，成功是鐵板釘釘的事，於是他又開始攻打東晉。
爲何苻堅如此看中呂光？
原來當年苻堅殺堂兄苻生而繼位時，冀州牧張平反叛並投降東晉。苻堅親征張平，但是卻遭到張平養子張蠔阻攔，雙方僵持不下。苻堅說：誰能抓住他有重賞。呂光隨即衝出，將張蠔刺下馬，鄧羌將他活捉。自此，呂光名聲大振。
呂光率部穿越三百多裏的沙漠時，長時間沒有遇到綠洲，將士們越來越絕望。呂光說：我聽說漢朝的大將李廣利西征的時候，以精誠感動天地，大地涌出飛泉，我們難道就不能感動天地嗎！上天一定會幫助我們的，不用擔心。不久天果然降大雨。
龜茲
漢朝時，政府曾設立西域都護府，下轄西域三十六個國家，之後班超平定西域將辦事處設在龜茲。此後，龜茲充當“帶頭大哥”的角色。
呂光大軍沿途基本平定了各國，只有龜茲王國拒絕投降。有人帶頭就有人敢跟着鬧事，此時周圍原本歸順前秦的幾十個小國家又聯合起來救援龜茲，盟軍一度達到七十萬人。
見過大場面的呂光也不是吃素的，隨即命令屬下每隔五里設立一個營寨，挖戰壕、築高壘，用木頭做成人形，給它們穿上鎧甲。一眼望去，彷彿千軍萬馬。
救援盟軍由於弄不清楚情況，看到後都大吃一驚，遠遠不看靠近。
最後，被逼得走投無路的龜茲王帛純，只好在都城屈茨西部與秦軍展開決戰，結果被呂光軍斬殺一萬多人。龜茲王自知不是對手，當天就被嚇得收拾珍寶逃跑出城。
呂光率軍進城後，發現這裏由於長時處於和平時期，人們的生活水平很高，幾乎每家都儲藏葡萄美酒。這些從中原來的士兵從來沒有喝過這樣的美酒，個個敞開肚子大喝，有不少的喝死了，甚至還有的掉在酒窖裏面淹死了。
此時，西域各國見呂光太厲害，紛紛表示歸附，盟軍也開始鳥獸散。呂光爲了安撫龜茲，將帛純的弟弟帛震扶爲上王位。
385年3月，呂光班師回朝，運回了大量珍寶，並帶有大量珍禽異獸，一萬多匹駿馬。
呂光攻龜茲之戰
途中，呂光得到苻堅兵敗的消息，隨即派人向苻堅彙報情況。此時的苻堅也想用他的兵力，只是詔書一直髮不出長安。
呂光到達姑臧（今甘肅武威）時，得知苻堅被殺的消息後，下令三軍縞素服喪。同時，自稱大將軍、涼州牧等，建年號爲太安，開始了他的割據政權。
翌年6月，呂光即天王位，國號大涼，史稱“後涼”。
儘管呂光是一位較爲出色的將領，但是在位末期內政不修，各族叛離，埋下亡國因子，只能是個梟雄。正如無名氏說的那樣：呂光之才，止於將耳。呂氏得國，光擁重兵，乘苻氏之衰一舉而得，實得天之幸，非光之力。光之據涼州，無士彥之才，豈能安之？內有諸子相爭而不能制，使其鬩牆，外有蒙遜、烏孤而不能用，任其據地稱孤。誠可笑也！後涼之亡，實始於光也。
