嘉靖二十一年，發生了“壬寅宮變”，嘉靖險些被宮女給勒死，此後，他就開始隱居西苑。朝廷之中嚴嵩主政，嘉靖皇帝這一隱居就隱了整整二十年。那麼是什麼原因導致一個皇帝二十年不上朝，將自己的國家放心的交給一個大臣呢?
一是嘉靖皇帝心計過人，他在位期間，所有的大臣見到他都是恭敬有加，那是一種從心裏流露出的畏懼。當嘉靖得到皇位繼承的消息的時候，在來人的帶領下來到皇宮前，他沒有去走別人引領的那條皇子進宮的道路，而是堅持走皇帝專用的御道。當時，他的解釋是“你們是請我來繼承帝位，不是讓我來做一個小小的皇子的”，那時他才十五歲。最後，無奈的前朝太后只得妥協，通過這件事之後，他在大臣們的心中樹立了很好地威信，讓大臣們知道了這個皇帝不好惹。
二是嘉靖皇帝對於手下的駕馭達到了一種很高的境界，他能在不上朝的二十年時間裏很好地掌握朝局。嘉靖在隱居南苑的二十年時間裏，通過東廠和錦衣衛的監視，瞭解了朝內大臣們的有着哪些小羣體，這些小羣體之間有着什麼樣的矛盾，運用這些矛盾才制衡各個羣體，從而使得朝廷達到一個很好地平衡點。自己不上朝的時候，大明王朝也能很好地運行，而且自己對官員又有一個很好地掌控，不用擔心自己的皇位不保，那爲什麼還要去上朝，留着時間去修煉不更好。
三是中年的嘉靖沉溺於修道，迷戀那些長生不老之術。對於道家的丹藥和一些長生不老學說非常的推崇，自己不在的時候，國家安穩發展，上不上朝也沒有什麼區別，多花一點時間在修煉上，那多好。明世宗嘉靖皇帝，在位四十五年，爲明朝在位時間第二長的皇帝，後世也稱他爲明朝第一明君，雖然他曾二十年不上朝。爲什麼一個二十年不曾上朝的皇帝還被稱爲第一明君呢?原因有二：
一是嘉靖皇帝在位前期，表現出了他作爲一代明君的表面品質，那就是以民爲本，虛心納諫。嘉靖即位之初，推行改革，這些改革的重點就是民生，他不但推行輕徭薄賦的民生政策，還將皇室不用的土地收集整合，然後再發放給農民耕種，收取的租銀也是很少的。在朝政上，他也能虛心聽取朝臣的建議，對於前朝那些的奸臣，他毫不手軟，全部誅殺殆盡。在對待外來入侵上，他也能做到不卑不亢，很好地抵抗了東南倭寇和西北蒙古的入侵。
二是嘉靖在後期曾有二十年不上朝，這也是後世否定他是“明朝第一明君”的有力證據。但是，嘉靖在不上朝的二十年時間裏，大明朝廷非但沒有陷入到混亂之中，還能夠穩步的發展。朝政上，雖然表面看起來是嚴嵩一人專權，但是所有的事情最終都會彙集到嘉靖皇帝的面前來，由他做決定。
另外，嘉靖皇帝利用明朝最出名的特務機構，錦衣衛和東西廠對各大大臣進行嚴密的監察，掌握大臣之間的矛盾，利用這些矛盾來平衡朝堂。嚴嵩把持朝政期間，嘉靖皇帝並沒有在意，因爲他知道嚴嵩只是他的傳話筒，他已經全面掌控了這個人了。所以，後來嚴嵩犯了衆怒，嘉靖皇帝只發了一道聖旨，嚴嵩就家破人亡，落了個孤獨終老的下場。嘉靖皇帝在位期間，很好地指揮着大明這艘即將沉沒的大船在歷史的海洋之中航行着，這樣的一個皇帝的確可以稱得上是明朝第一明君。
