《儒林外史》中寫道：“隱隱聽見鴻臚寺唱排班淨鞭響了三下，內官一隊隊捧出金爐，焚了龍涎香。宮女們持了宮扇簇擁着天子升了寶座。”小說家筆下，皇帝只是上朝時焚龍涎香。可在歷史上，皇帝對龍涎香的熱衷，可不止於此。在明代，嘉靖帝對龍涎香尤其熱衷，曾傾舉國之力在四海之內蒐羅，生出無數是非，耗費民脂民膏。
龍涎香惹得官場雞飛狗跳
樑材，字大用，南京金吾右衛人，弘治十二年進士。樑材多年在地方上任職，任布政使時，曾被稱爲“天下布政使廉名最著者”。嘉靖六年，樑材執掌戶部，經理條畫，國用充足。樑材屢與權貴對抗，在京不得志，一度被下令致仕。後嘉靖念及樑材廉勤，加上大臣中多有推薦者，再次加以起用。嘉靖十八年，樑材再出仕，執掌戶部，一度被嘉靖誇獎：“安得十二尚書，人皆如材”。
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到了嘉靖朝中期之後，嘉靖帝日益崇信道教，陷入其中不能自拔。他需要大量的龍涎香，從事道教的道場儀式活動，也就是所謂的“齋醮”。
嘉靖登基後，頻繁進行各類宗教活動。這些宗教活動，既有爲公的一面，如祈雨，祭告天地、社稷、山川之神。更有着私的一面，即爲其自己祈福延壽，多得子嗣。嘉靖帝能繼承皇位，就是因爲正德帝沒有兒子，他才能以藩王入繼大統。嘉靖當了皇帝后，很長時間沒有子嗣，內心的焦慮無法言表，就想通過齋醮，求神靈保佑，以期得到子嗣。爲了感動上蒼，嘉靖帝揮霍千金，在所不惜，“每一舉醮，無論他費，即赤金亦至數千兩”。
嘉靖命戶部採購龍涎香，樑材對此卻並不上心，只是下令各地官員尋訪，若遇到有貨，即加以採購，不必特別費心。樑材又稱，會典之中，並無採用龍涎香的記錄，其潛臺詞就是，使用龍涎香不合於禮。嘉靖帝知道後，破口大罵：“樑材欺怠，不以朝廷之用爲急，存無上心，豈人臣耶。”
嘉靖帝此時已深深迷戀龍涎香，恨不能一口氣將天下所有龍涎香收來。對於樑材的消極怠工，大爲不滿，指責樑材沽名誤事，將其去職閒住。樑材去職之後，返回原籍，不久即去世，年七十一歲。看着皇帝不開心，繼任的戶部尚書孫應奎不敢再怠慢，立刻表示，已下令各地官員，限定期限，進貢龍涎香，若有怠慢，則分別點名予以處分。
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這皇帝要龍涎香，折騰的官場是雞飛狗跳，有些清廉的官員因此被藉故清理出去。如王杲，他是個剛直不阿的官員，屢屢得罪權貴。在採購龍涎香時不肯賣力，被官場上的敵手，以辦理龍涎香不賣力的罪名陷害，“逮下詔獄，謫戍雷州，卒於貶所”。
嘉靖二十九年(1550)秋，蒙古俺答汗進犯古北口、薊鎮，明軍一戰兵潰，京師戒嚴。在花費重金，送走了這尊大神後，嘉靖三十年，皇帝下令：“命戶部進銀五萬爲內供，購龍涎香。”這些採購的龍涎香，被用於太廟之中的祭祀，一方面祈求祖宗保佑，早日消滅韃虜，另一方面則祈求保佑皇帝早登仙道。
上有所好，下必甚焉
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就這樣忙了十幾年，可所得的龍涎香還是不夠皇帝使用。嘉靖三十四年五月，皇帝命戶部派出官員，前往沿海各通番地方，也就是與外商貿易的地方，設法訪求龍涎香。皇帝着急要買龍涎香，派出官員四處尋覓，卻給一些人行騙創造了空間。麻城人吳尚堯詐稱是尋覓龍涎香的專員，並僞造了文書，跑去雲南行騙。雲南地方上大員無不拜服，紛紛饋贈厚禮於吳尚堯。甚至坐鎮一方的黔國公，也厚賂之。此事因鬧得太大而被揭露，吳尚堯被抓捕歸案，處以斬刑。
