宋孝宗被稱爲南宋最傑出，最有作爲的皇帝。登基一個月後，他就爲岳飛平反昭雪，並諡封“武穆”。岳飛雖然已經去世20多年，對他本人沒有任何實際意義。但岳飛是一個風向標，是一種精神象徵。給岳飛平反，就是表達着孝宗志在收復中原的決心和勇氣。同時，他也把自己的第一個年號改爲“隆興”。
很快，他在經過一系列人事調整後，隆興元年(1163年)四月，宋廷由主戰派主將張浚主持，誓師北伐。孝宗北伐之前，來自主和派的反對是非常強烈的。首先是退位的高宗不同意，他這時候反對已經不是怕徽、欽二帝回來搶奪他的皇位，因爲二帝早已先後去世，而是關乎他的面子問題。還有孝宗的潛邸舊臣、右相史浩的反對。史浩在孝宗當皇帝的過程中幫了大忙，孝宗讓登基後，讓他擔任了首相。
不過孝宗的態度是堅決的，史浩反對，孝宗乾脆繞過他，直接向張浚發命令。史浩以辭職相威脅，但這也改變不了孝宗一意北伐的決心，後來他甚至不惜把這位政見不同的恩師貶斥到外地爲官。
但是孝宗這次北伐一開始便註定是要失敗的。首先，他沒找到一個恰當的將才。張浚在高宗前期就已經被證明了他的志大才疏。雖然他自始至終都是主戰派，但他在統帥軍隊和指揮作戰上確實沒什麼能力，而且性好妒忌不能容人。當年岳飛曾多次向他示好，希望將領們捐棄成見，同心抗金，都被他拒絕，反而在排斥異己上越走越遠。
另外，北伐的另兩員干將李顯忠和邵宏淵也是不堪大用。北伐開始的時候，由於金人準備不足，宋軍取得了一些勝利。李顯忠攻克靈壁、宿州，邵宏淵攻虹縣雖遲遲不下，但在李顯忠派降卒勸降的幫助下，虹縣也被拿了下來。而且，一大批金將先後投降，北地居民紛紛歸附。
不過，軍隊的毛病很快就出現了，當孝宗封賞李顯忠爲淮南、京東、河北招討使，邵宏淵爲副使時，邵宏淵卻恥居李顯忠之下，在戰事上處處掣肘，並向張浚提出，不受李顯忠節制。張浚居然同意了他的非分要求。
張浚作爲帥才的志大才疏，由此可見一斑。統一號令，本來是作戰的不二法門，對邵宏淵的表現，張浚本該嚴肅處理，果斷調整，以避內耗纔是。他卻和稀泥，這讓邵宏淵此後更加有恃無恐。
不久，金軍緩過氣來，大舉來犯宿州。金先頭部隊萬餘人被李顯忠打敗後，十萬主力大軍隨後趕到，李顯忠陷入重圍，但邵宏淵不但不支援，還和部衆說風涼話道：“這大熱天的，搖着扇子還不涼快，何況在大日頭下披甲苦戰呢!”當晚，邵宏淵部隊裏的統制周宏風聞金軍來攻，一時鼓譟，造成整個邵宏淵部不戰而潰。李顯忠獨力難支，嘆息一聲：“老天爺不讓咱們收復中原嗎?爲什麼要派人阻擾?”大敗潰退到江淮一線。
其實，這次失敗也並不能全怪邵宏淵，李顯忠也有重大責任。李顯忠首戰告捷後，沒有認識到那是金人缺乏準備的原因，既不積極趁勢進攻，也不着意防守，而是整天與部下飲酒作樂。當有人報告金軍先鋒萬人來犯時，他竟然大大咧咧地說：“區區萬人，何足掛齒!”照舊飲酒不提。而且作爲主帥，還犯了賞罰不公的大忌。邵宏淵鼓動李顯忠把宿州府庫中的錢帛全部拿出來賞賜士兵，李顯忠不同意，每三個士兵才賞一千錢。另一方面，他又放縱自己親信隨意搬取不予追究。最後在邵宏淵的起鬨下，士兵怨氣上升，士氣低落，不戰先潰。
兵熊熊一個，將熊熊一窩。有這樣的將領帶兵打仗，勝算如何，不是已經一目瞭然了嗎?
但孝宗也實在是沒辦法。經過高宗、秦檜二三十年的嚴酷打壓，這時候已經沒有了岳飛、韓世忠、劉琦、吳階這樣的名將，他只能把北伐大任交到張浚、李顯忠、邵宏淵這樣一些人肩上。同時，長期屈辱求和的輿論氛圍，抗戰軍民無論在能力、意志力上都已經嚴重低落，不敢打仗，打不來仗，已是軍隊的普遍狀況。
客觀上說，孝宗的一登基就開始的這次北伐，確實有點操之過急，也屬於一個誤判。
之前兩年，金主完顏亮爲緩和國內矛盾，曾發動過一次大規模的南侵。這次南侵，雖然打得宋軍丟盔棄甲，但也遭到了宋軍的頑強阻擊。尤其是虞允文指揮的采石之戰，更是直接導致了金軍內部動亂，完顏亮還被其部屬射殺身亡。
采石之戰的勝利，有着非常多的意味。雖然我們不可否認，作爲文臣的虞允文有着軍事指揮的天賦，但是，這場戰役與完顏亮的急躁冒進不無關係。完顏亮的腐敗統治，搞得國內人心離散，他打這場戰爭，本身就是想重樹權威。但是他顯然適得其反，這次違背金國百姓意願的戰爭，讓百姓對他更加離心離德，他南侵不久，就聽說完顏烏祿在東京遼陽府被擁戴爲帝，改元“大定”。這讓他更加着急，所以一味催促將士渡江。最後讓將士不堪忍受，他也遭受身首異處的下場，爲他這次窮兵黷武打上句號。
更有意味的還在於，這恰恰說明南宋戰將的凋零。也正是在這一年去世的劉琦曾感嘆道：“朝廷養兵三十年，一籌莫展，大功倒出自一個儒生，我輩愧死。”劉琦被稱爲南宋初期的中興名將，其能力和戰功可以和岳飛、韓世忠、吳階等人媲美。劉琦說這樣的話，雖然也是由衷地讚美虞允文，卻也道出了心中無盡的辛酸。如果在高宗統治的這三十年裏，不是一味地打擊武將，苟安求和，今天怎麼會出現由文臣指揮這樣一種局面。自己三十年英雄無用武之地，今天真正迎來戰爭的時候，卻已是衰朽暮年，沒有力氣再舉起長矛了……
這些意味孝宗似乎並沒有感受到。這次戰爭，孝宗其實也是參加了的，那時候他還是太子。完顏亮入侵一開始，一腔熱血的孝宗就向高宗請纓出征。孝宗的這個做法把他的老師史浩嚇壞了，你這不是犯了人主的大忌嗎，趕緊收回申請吧!於是孝宗才改口稱隨高宗御駕親征。而高宗則完全沒有這個打算，他正思謀着如果完顏亮渡過長江來，就往海上跑呢。後來聽說完顏亮被部下殺死了，他纔敢裝模作樣去走了一趟。
這一趟，孝宗也在隊中。到處是百姓興高采烈歡呼的景象;士兵們直往北追，勢如破竹;聖駕像遊樂一樣，在長江邊上溜了一圈。顯然，他看到了的只是戰爭的尾聲，而不是全貌。而這尾聲，給他沸騰的血液，又再添了一把柴，因而也容不得他進行深入的思考了。
等到孝宗當上皇帝的時候，金國已經不再是完顏亮的統治，而是被譽爲“小堯舜”的金世宗在治理。當孝宗準備北伐的時候，金世宗已經讓國內安定下來，文臣武將各就各位，也就是說，南宋早已錯過了一個絕好的時機。北伐想取得戰果，已經不太可能了。
不只是中原戰場，西線戰場上孝宗也失去了絕好的機會。儘管中原戰場發生了改變整個北伐戰局的“符離之潰”(宿州舊稱符離)，但是碩果僅存的老將吳璘在四川戰場上卻打出了不俗的戰績。吳璘是吳玠的兄弟，也是一代名將。在和其兄多年的抗金生涯中，他創建了一種專門用來對付金國騎兵的“壘陣法”。在那個年代，金國騎兵號稱天下無敵，有一句民謠這樣稱讚金國騎兵，“女真不滿萬，滿萬不可戰。”而吳璘的“壘陣法”依靠長槍手、弓箭手、撓鉤手高低錯落的巧妙排布，在打擊金國騎兵上卻屢屢湊效，多次破除其不可戰勝的神話。從完顏亮南侵到隆興北伐，吳璘先後收復了原屬於北宋地盤的十六個州，取得了前所未有的巨大成功。
但在中原“符離之潰”南宋軍隊退保長江一線後，市儈政治家、主和派干將史浩卻多次給孝宗提議，讓吳璘趕緊退回來。他的理由有兩點：一是孤軍深入，容易全軍覆沒;二是四川在有宋一代一向是“不平”之地，“所守或匪親，化爲狼與豺。”一時惶恐的孝宗果然下令吳璘退兵保蜀。誰知這一退，不但丟掉剛到手的土地，還在金軍的反攻追擊下，傷亡達兩萬多人。孝宗聽說後，大哭道：“史浩誤我!”一怒之下把史浩攆出京城。
這再一次的潰敗，固然有史浩苟且偷安的原因，卻也是孝宗不夠明慧之所在。後來孝宗醒悟過來，表示不再幹涉吳璘戰略決策，讓他自行進退的時候，先前所取得了對金優勢早已喪失殆盡，而且重病纏身的吳璘不久又去世，孝宗給他的“便宜行事”的尚方寶劍，不但毫無用處，後來竟還成爲吳璘孫子吳曦作亂的工具。此是後話。
不過，不管怎麼說，孝宗的行動喚回了人們久違的熱情和振奮。這是建炎南渡以來，來自國家最高領導人的，不僅僅是堅持抗戰，而且是主動北伐的聲音。這種聲音給飽受金人蹂躪的老百姓帶來了希望，也給視靖康之難爲奇恥大辱的有識之士更多的憧憬和遐想。這個宋太祖的七世孫不愧身上流着的是太祖之血，人們有理由相信，雄才大略的太祖環宇一統四海安定的故事，會在孝宗身上重演。
