朱標，朱元璋的長子，也是朱元璋最寄予厚望的皇子。此人宅心仁厚，跟隨朱元璋打天下，被朱元璋認爲是自己最傑出的作品。然而天不假年，朱標卻在西安考察的途中不幸去世。聽聞長子去世，一貫心如鐵石的朱元璋竟在朝堂上痛哭流涕，由此可見，朱元璋對兒子的逝去有多麼痛苦。朱標死後，朱元璋將其兒子朱允炆封爲皇太孫，準備讓他繼承自己的皇位。
對於朱允炆的繼位，許多學者都感到非常奇怪。按照朱元璋的性格，將天下交給一個孩童，他真能放心嗎?朱標死後，爲何不將皇位傳給正值壯年的其他兒子，比如文武雙全的燕王朱棣。
按照《明史》記載，除了朱標以外，秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣均爲慈孝高皇后的兒子。也就是說，這幾個兒子都是朱元璋的嫡子。按照立嫡以長的傳統慣例，太子應該在這個幾個人中選擇。那麼，朱元璋爲何不這麼做呢?
一方面，秦王和晉王都死在了朱元璋前面，可謂是白髮人送黑髮人，朱元璋自然不可能將他們立爲太子。另一方，秦王和晉王均是專橫暴虐之主，他們在自己的轄地胡作非爲，幹出了許多見不得人的勾當。
首先是朱樉，此人22歲便就藩於陝西，總領當地的軍政。到了當地，他不思治國理民，卻專門禍國殃民。此人喜好美女，將大量良家女子掠至家中，日夜縱酒淫樂。朱樉的醜事傳到京城後，憤怒的朱元璋將他招入皇宮，讓他做出解釋。好在哥哥朱標不斷在旁邊勸解，才保住了朱樉的性命和皇位。
回到封地後，朱樉仍然改不了好色好酒的習性，最終在40歲時暴死。朱樉雖然死了，但朱元璋卻不依不饒，他詔書裏寫道：“爾以年長者首封於秦，在於永保祿位，藩屏帝室，夫何不良於德，竟殞厥身。”由此可見，朱元璋對這個兒子有多麼失望，因此他給了朱樉“愍”的惡諡，以示對他的懲戒。以朱樉的荒唐與窮兇極惡，恐怕朱元璋是不會讓他當太子的。
其次是晉王朱棡，此人也是個不修德行，肆意妄爲的主。史書中說，朱棡奸詐，“性驕，在國多不法”，當年一度有傳言說他要造反。如果不是朱標力保，朱棡恐怕就要被拿下了。朱棡死後，還專門讓十個美女爲他送葬，由此可見此人的殘酷。因此，朱棡也沒有可能當上太子。
最後就要看燕王朱棣了。相比於兩個哥哥，朱棣文武雙全，他多次帶兵出塞打仗，屢次立下戰功。在封地內，朱棣也安分守法，從不擾民。朱標、朱樉、朱棡死後，朱棣就成了實際的長子，無論從哪方面看，朱棣都足以成爲太子。那麼，朱元璋爲何不怎麼做呢?對此，學者們一直衆說紛紜。
最終，隨着一份朝鮮史料的引進，最終解開了朱棣沒有被立爲太子的之謎。洪武二十二年，朝鮮使臣權近曾在北平拜見燕王朱棣，但是碰巧當天是朱棣母親的忌日，所以沒有立即得到接見，後來權氏著有《奉使錄》記載了這件事，其中寫到了成祖生母的忌日是七月十五日，而馬皇后的忌日卻是八月初十。史料記載，朱棣的母親是馬皇后，但從這段記載來看，朱棣的母親另有其人。
很顯然，朱棣得了天下後，篡改了史料，將自己描述爲朱元璋和馬皇后的嫡子，以此來證明自己奪取天下的合法性。但實際上，朱棣是個庶子，甚至還有人說朱棣的母親可以來自異族，比如蒙古、高麗。
從朱元璋的一貫性格來看，他是極端重視血緣宗法之人。在他看來，宗法是立國之本，是治理天下的萬能良藥。因此，他不斷用法律強調宗法的重要性，並讓天下週知。如果朱元璋立庶子朱棣爲太子，無疑是打了自己的臉。因此，朱元璋理所當然地選擇了朱標的兒子朱允炆，並認爲只有他才能讓天下更穩固。但是朱元璋這次卻看走眼了，朱允炆一繼位，就不管不顧地亂削藩，最終導致燕王朱棣造反，自己被趕下了皇位，從此下落不明。
