朱元璋是個工作狂，很少娛樂和休息。
經過20多年的“剪伐斫削、藻繪粉飾”，大明天下這座大廈的外表終於接近了朱元璋的藍圖：天下太平，四方安定，民生恢復，基業穩固。
最主要的敵人蒙古已經被壓制在了一隅，天下有實力挑戰皇權的豪強勢族已被消滅，經濟迅速恢復，社會日漸穩定。
代價是朱元璋長年的超負荷運轉，不間斷的緊張工作持續消耗着朱元璋的健康，而晚年兩次親人去世，又使朱元璋的精神遭遇重大打擊。
朱元璋之死
洪武十五年（1382年），51歲的馬皇后病死，朱元璋十分悲痛。更大的打擊是洪武二十五年（1392年）朱標的去世。65歲的朱元璋如同天塌一角，精神幾近崩潰。
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史載朱標去世後第三天，朱元璋在“御東角門，召廷臣諭之曰：‘朕老矣！太子不幸，遂至於此，命也！’因之大哭不止”。
第二年朱元璋大病一場，雖然從死亡線上被搶救回來，卻從此“病纏在身”，身體大不如前。洪武三十一年（1398年）五月初八，71歲的朱元璋再度病倒。
好強的他開始還勉強撐着病體，“日臨朝決事，不倦如平日”，以爲能熬過去，不想百般治療，病情始終未見好轉。遷沿月餘，閏五月初十日，在西宮臥榻上停止了呼吸。駕崩之日，發佈了早已準備好的遺詔：
朕受皇天之命，膺大任於世，定禍亂而偃兵，妥生民於市野。謹撫馭以膺天命，今三十有一年，憂危積心，日勤不怠，專志有益於民。奈何起自寒微，無古人之博智，好善惡惡，不及多矣。今年七十有一，筋力衰微。朝夕危懼，慮恐不終。今得萬物自然之理，其奚哀念之有？皇太孫允炆，仁明孝友，天下歸心，宜登大位，以勤民政。中外文武臣僚，同心輔佐，以福吾民。葬祭之儀，一如漢文勿異。佈告天下，使知朕意。孝陵山川，因其故，毋所改。
朱元璋死後的第7天，皇太孫朱允炆即位，葬朱元璋於孝陵，上諡號曰“高皇帝”，廟號“太祖”。
復活殉葬制
臨終之前，朱元璋發佈了一生最後一道命令“責殉諸妃”，也就是命令妃嬪們爲他殉葬，到地下去服侍他。這道命令，復活了在中國已經消失了1000多年的人殉制。
殉葬是先秦時代的野蠻風習，貴族們生前鐘鳴鼎食，死後還要把生前喜歡的一切，包括美貌的侍女都帶到墳墓中去繼續享用。考古發掘戰國以前的貴族大墓，常見累累殉人白骨。
隨着人文精神的覺醒，從春秋晚期起，這種野蠻的做法就不斷遭到人們的抨擊。秦國起於西陲，在諸國中文化最爲落後，公元前621年，秦穆公去世，殉葬者居然高達177人，秦人因此作了著名的《黃鳥》之詩，表達諷喻痛惜之意。
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隨着文明的演進，春秋之後，人們開始大規模製造泥塑木偶代替生人陪葬，人殉現象越來越少，連秦國也於公元前384年正式下令廢止人殉。兩漢之後，中原王朝徹底廢除了殉葬之制。
然而朱元璋卻使中國文化出現了返祖現象。諸宮人中，除了張美人的女兒年僅4歲需要撫養得免一死外，其他爲朱元璋侍寢過的近40位宮人妃子都被迫自殺。《明朝小史?卷三》載：“太祖崩，伺寢宮人盡數殉葬。”
復活殉葬制，表明了朱元璋對生命特別是對婦人生命的一貫賤視。
朱元璋對女性的態度
朱元璋對女人的態度有些矛盾。一方面，朱元璋在年輕時代曾不擇手段追逐女人。
《國初事蹟》記載他強娶民女的歷史：“濠州胡家有女守寡，太祖欲納之，其母不從。後聞隨軍在淮安，不曾適人，太祖遣人以書達平章趙君用，請求之。君用以胡氏同其母送至，太祖納之，立爲胡妃。”
在擊敗陳友諒和推翻元朝後，他將這兩處後宮的許多漂亮女子納爲己有。除此之外，俞本《紀事錄》還記載朱元璋一度曾與屬下老婆私通，並生了個私生子：“故元帥韋德成妻美，上令移居後庭，通而生子，名曰朱生。”
然而另一方面，朱元璋又將底層文化中賤視女性的傾向發展到極致。朱元璋特別看不起歌女娼妓之流，命令她們平時必須穿着標誌身份的黑色衣飾。
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有一次，朱元璋賜傅友德宴，命葉國珍陪同，還撥了10多個歌妓供他們取樂。不料葉國珍喝了點酒，一高興，命令歌妓穿上華麗衣服陪坐。朱元璋聞知，在拘執了葉國珍後，又將無辜的歌妓割去鼻尖。
開國之後，朱元璋管理後宮規矩特別森嚴。自後妃以下以至宮女，所有衣食、用具、金銀錢帛等供應，要經過重重複雜的手續領取，如果徑直到部裏領取，將處以死刑。
宮人私遞書信出外，將處以死刑。妃子宮人生病，只能派人把症狀轉告給太醫開方，絕不準醫生入宮診治，否則必死無疑。爲了抑制宮女的生理需求，傳說朱元璋還曾對宮女們施以幽閉之刑。
除了對結髮妻子馬皇后一直保持着尊重以外，朱元璋對於其他宮人妃子，稍有不滿就舉起屠刀。《紀事錄》載，洪武年間宮廷內有大量浣衣罪婦，專門爲宮內人服務。有一次朱元璋聽說她們中間有人與外面相勾結通消息，遂將5000多人包括看守她們的守門人都剝了皮。
甚至對那些服侍他多年的妃子，也不例外。有一次太監在御河中發現了一個墮胎的嬰兒，朱元璋懷疑是楚王朱楨之母胡充妃（即那位被他強逼成婚的胡氏）所爲，遂親手持刀將她砍死，然後把屍體扔到荒郊野外，聽任野狗啃食。
楚王聞聽，千里迢迢奔喪來到京師，到處尋找母親的屍體也沒找到，最後只好拿着母親生前用過的一條練帶回去了。
另一次，朱元璋因爲一件小事大發雷霆，將魯王之母郭寧妃、唐王之母李賢妃和伊王之母葛麗妃三個人同時處死。朱元璋還不解氣，命人將三具屍體混裝在一個大筐中，胡亂埋於太平門外。
事情過後，靜下心來，朱元璋又有些後悔，命人把妃子挖出來正式安葬，不料天氣炎熱，挖出的三具屍體已經腐爛，分不清誰是誰，只好在屍坑上面堆了三個墳丘了事。
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朱元璋創下殉人之例，後代帝王只能謹遵。明成祖死後，殉葬的妃嬪30餘人。明仁宗死後有5個妃子殉葬，宣宗死後有10人殉葬。
至於景帝，史書上僅記載“諸妃嬪唐氏等”殉葬，具體人數不明。5個皇帝加起來，殉葬妃嬪總數估計在100人左右。不光皇帝，連諸王也都亦步亦趨。
《明史?諸王傳》中載，朱元璋第二子秦王死時，“王妃皆殉”。周憲王朱有燉是朱元璋之孫，正統四年臨死前上奏表示身後務從儉約，故明英宗特命“妃夫人以下不必從死，年少有父母者遣歸”。
誰料未等聖旨傳到，王妃鞏氏和施氏等六夫人已經同日殉身。英宗無奈，只能表彰她們的“貞烈”“貞順”。
穩定退步的明朝
明代的人殉制度終結於明英宗朱祁鎮。他在臨終之前，曾留下了這樣的遺囑：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，後世勿復爲。”
這項決定順應天理人心，受到萬民歡迎，公佈之後，許多大臣甚至感動到流淚，“時讀竟，涕下，悲愴不自勝”。後世史家對此舉更是不吝讚美之詞，說“英宗獨見，罷免此舉，遂破千古迷謬，視唐宗命孟才人先效死於生前者，聖愚奚啻千里”。野蠻殉葬制度終於被畫上了句號。
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唐宋以生機勃勃的外向型的競爭社會呈現於世界，而朱元璋統治下的明朝則是內向的、反競爭的、缺乏想象力的。
朱元璋開創的300年大明，是中國歷史上最穩定的朝代之一。而這300年，卻是歐洲歷史上最爲動盪的階段。不過正是在這些動亂中，孕育了現代西方文明。
黃仁宇說，“克倫威爾在馬斯頓荒原擊敗查理一世時，爲公元1644年，也即是中國所謂崇禎皇帝上煤山的一年，也就是明亡的一年。”大明300年，正是中國與西方一個大幅度後退，一個大踏步前進的擦肩而過的時代。
