狄仁傑很多朋友都是從電視劇中瞭解到此人的，歷史上的狄仁傑是唐朝初期的關鍵人物，如果沒有他，唐朝很可能只能延續三代而亡。
狄仁傑，字懷英，幷州太原人，出生於一個官宦之家。在這樣的家庭裏，狄仁傑受到的教育是嚴格而良好的。他一長大成人，就通過明經科考試及第，授汴州參軍。狄仁傑當上參軍不久，就被人誣告。幸好中央派來的巡視官員閻立本爲其洗去冤情。
閻立本發現狄仁傑是一個難得的人才，就把他推薦到幷州都督府去當法曹。狄仁傑在法曹任上認真學習，通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度。這爲他不久遷任大理丞奠定了堅實的基礎。
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唐高宗鳳儀元年（676年），狄仁傑被任命爲大理丞。大理丞相當於現在的法院院長。狄仁傑上任後，在一年之中，將在獄中拖延了很久、涉及一萬七千多人的案件，全部審理得明明白白。按當時的制度，大理丞審完案子作出判決後，要講涉案人員的家屬叫來，問他們是否服從判決。誰也沒有想到，這一萬多人的家屬，居然人人稱是，沒有一人表示反對的。狄仁傑由是名聲大振，時人稱之爲“平恕”。
狄仁傑能以鐵面法官的形象青史留名，還在於他爲伸張正義，不顧生死冒犯皇威。當時有兩個人，一個叫權善才，任左威衛大將軍；一個叫範懷義，任右監門中郎將。這兩個人在不知情的情況下，誤砍了李世民墳墓昭陵的柏樹。這一來唐高宗不答應了，下旨要將二人處死。狄仁傑得到命令卻不執行，反而上奏道：這兩人罪不當死。唐高宗一聽，龍顏大怒，對狄仁傑說：這兩個人砍了我父親陵墓的柏樹，使我成爲不孝之子，我一定要殺了這兩個傢伙。
狄仁傑據理力爭：漢朝時有人盜高廟的玉環，漢文帝想誅殺盜環者的九族。廷尉張釋之認爲處罰太重，就問文帝道，盜了玉環就誅滅九族，那麼有人若盜了長陵的一抔土，還有什麼更重的刑法來處置呢？於是只把盜環者殺了。如今將犯不死之罪的人處死，而且只是僅僅因爲誤砍了一顆柏樹就要殺兩個大臣，後來的人們將會怎麼來評價皇上您呢？唐高宗認爲狄仁傑說得有理，就放了權善才和範懷義二人，而且還認爲狄仁傑是個好法官。沒幾天，他就將狄仁傑調任侍御史，任務就是糾核中央各部的官員。
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狄仁傑對於唐王朝的最大功勞，還在於他興復唐皇室的活動。武則天當上皇帝后，把國號改爲周，目的很清楚，就是要把李家的天下變成武家的天下。在立太子的問題上，武則天想立侄子武三思爲儲。對此，當時已升任宰相的狄仁傑當廷回答武則天說：我看天底下的老百姓並沒有忘記唐皇室的恩德。比如匈奴進犯邊境，皇上您下令叫樑王武三思到市面上去招募勇士，樑王招了一個多月也沒招滿一千人。您又令廬陵王李顯代替樑王武三思，廬陵王不到十天就招到了五萬之衆。如今要立太子，非李顯不可。武則天聽後十分氣憤，只得作罷。
一次，狄仁傑向武則天進言：你若立廬陵王李顯爲太子，李顯是你的兒子，那麼你百年之後，仍可在太廟裏享受李氏後人的祭祀，這個榮耀是無窮無盡的。反過來，你若立侄兒樑王武三思爲太子，可從來沒有聽說過侄兒當上皇帝后，會把姑媽供奉在太廟裏的，您也就沒有資格再在太廟裏享受後人的祭祀了。
狄仁傑的這番話說到了武則天的痛處，然而到手的李家天下又要還回去，武則天心有不甘。她嘴硬地斥責狄仁傑道：立誰不立誰這是我家裏的事，你就不要來摻和了！狄仁傑沉着地應答道：皇上就像是人的腦袋，而臣子們就像是人的手腳一樣，本來就是不可分的，何況我還身居宰相之位，像立太子這樣的大事，我敢不聞不問嗎？武則天終於感悟，派徐彥伯到房州將廬陵王李顯迎回，並立他爲太子。
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長壽元年（692年），武承嗣勾結酷吏來俊臣誣告狄仁傑謀反，將他逮捕入獄。當時法律中有這麼一條：一審問就承認謀反的，可以在死罪中減輕一等。古時，即便同是死罪，那死法也有很多種不同，諸如縊死、斬首、凌遲等等。來俊臣原以爲對付狄仁傑將是一件很麻煩的事，不料一審問，狄仁傑就立刻招認道：謀反是實。這大大出乎來俊臣的預料。來俊臣得到了滿意的答覆，就一面上報，一面將狄仁傑收監，只等武則天一批覆下來，就可將狄仁傑處死。於是，對他的監視也就放鬆了。狄仁傑趁機將被子拆開，撕下一塊布來，將自己的冤情寫上，然後夾在棉衣裏，藉口送棉衣回家去洗，將棉衣送回家。又偷偷告訴兒子拆出訴狀，直接向武則天告狀。武則天看過訴狀後召狄仁傑問：你既然有冤，爲什麼又承認了自己謀反呢？狄仁傑從容不迫地答道：要是我不承認他們誣陷我的這一罪名，哪裏還有機會來申冤啊！狄仁傑此次被冤一案，涉及人數多達七人。由於狄仁傑的機智周旋，這七人方得死裏逃生。
狄仁傑逝世於聖歷三年（700年），享年七十有一。武則天悲痛不已，長嘆曰：朝廷從此空了！宣佈廢朝三日，以示哀悼。
