對於第四子朱棣，朱元璋確實非常欣賞，尤其欣賞他的“武”，這是朱允炆不具備的特殊優勢。
朱棣是聞着戰爭的硝煙味長大的，1360年4月17日出生於南京，正是陳友諒大舉進攻南京的那一年。他11歲封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲就藩北平。朱棣的才能不在朱元璋之下，彎弓射大雕不在話下，尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎麼打勝仗。作爲罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂一代“戰神”。現在他33歲，正當青春年少。
論才能和胸襟，朱棣都勝過朱允炆。一次，大家在宮裏看賽馬。朱元璋出上聯：“風吹馬尾千條線。”朱允炆沒有打仗經驗，所見不過平凡瑣事，憋足勁想出“雨打羊毛一片氈”，軟綿綿的，沒什麼味道。而朱棣見過世面，巧對“日照龍鱗萬點金”，氣魄宏大，朱元璋聽了非常高興。
燕王朱棣就藩北平，以他爲衆藩王之首，與寧王、晉王、肅王、秦王等沿長城一線封國，爲天子守邊，抵禦北方蒙古人的侵犯，號稱塞王。朱元璋允許他們擁有3000人的護衛，最多的可以達到1.9萬人。燕王、晉王、秦王勢力最強，多次奉詔攻打蒙古，即使傅友德、藍玉這樣的大將也要聽塞王指揮。尤其是燕王朱棣，負有控制北部門戶的重任，能夠直接指揮的軍隊多達30萬人，軍中大小事自己裁決，只有天大的事才向朱元璋彙報。
1390年，一場戰鬥使年僅30歲的朱棣威名遠揚。那年元旦剛過，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。
朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置。3月，天下大雪，千里荒原上銀裝素裹，車馬輜重行進十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。將領們請求燕王安營紮寨，等大風雪過後再想辦法。
朱棣說：“戰機就擺在你們眼前，你們怎麼看不見呢?這正是出奇制勝的大好時機!”命令大軍頂風冒雪，快速而進。大軍出現在乃兒不花面前時，他竟然還在帳篷裏烤火。
朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友、降將觀童勸降。乃兒不花知道是雞蛋碰石頭，只好請降。朱棣擺酒設宴，酒喝得十分爽，令乃兒不花感動得眼淚嘩嘩的，主動要求勸降咬住。
朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，誇讚朱棣：掃清沙漠裏的蒙古人，就全靠你了!
而另一路晉王，生性怯懦，一踏上當年成吉思汗征戰的土地，就兩腿發虛，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，連個兔子都打不到。
