柳宗元年青時仕途比較順利，二十一歲考中進士。唐代規定，科舉選士後，必須再經吏部考試才能授以官職。貞元九年(公元793年)二月，柳宗元中進士。五月，父親柳鎮在長安過世了。按當時禮制，柳宗元得守喪三年。守喪後柳宗元連續二年參加吏部考試，二十六歲時考取了博學宏詞科，被授予集賢殿正字，這是一個校正圖書典籍的從九品上的小官。職位雖卑，但畢竟是進入官場的開端，柳宗元對這一官職是比較在意的。他無論在給高伯祖柳渾寫行狀，還是書寫官樣文章，都要鄭重其事的寫上“集賢殿正字”的字樣，以示重視。
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柳宗元在這個職位上待了二年。貞元十七年(公元801年)，柳宗元調藍田縣做縣尉。藍田縣是長安附近的畿縣，也就是京城的直管縣。縣尉是一個“正九品下”的小官，管追捕盜賊等司法刑事。柳宗元做縣尉也待了兩年，可他並沒有到任，一直被京兆尹韋夏卿留在身邊做文書。貞元十九年(公元803年)，柳宗元調回京城，做了監察御史裏行。監察御史是御史臺官員，裏行是見習的意思。監察御史的官位級別也不是很高，正八品上，但權力很大，凡朝廷內外，文武百官，都要接受其監察。官至監察御史，算是步入上層社會的官場生活。柳宗元與劉禹錫同年中進士，又同年爲監察御史，二人與已在御史任的韓愈交好。三個年青人無話不說，對未來充滿了憧憬。這時的柳宗元在朝廷內外已享有很高的聲望，其風采怡人，心氣高傲；他呼朋喚友，議論時政；躍躍欲試，圖謀幹一番大事業。可人生有時很奇異，不經意間可能巧逢機遇，也可能會走背字遭不測，柳宗元這兩件事都趕在一起了。公元805年，柳宗元參加永貞革新運動，他不但沒有借勢把自己送上天，反而卻因此被投入萬劫不復的深淵。
永貞革新是今人的提法，歷史上稱“二王八司馬事件”。所謂革新，從字面說是指革除舊的，創造新的。作爲政治運動，是講除舊弊，立新政。這件事牽扯到當時祖孫三代皇帝。德宗弊政是起因，這史家早有評說。唐德宗在位二十六年，在唐朝也算居皇位比較久的帝王。可德宗後期多弊政，《新唐書?憲宗本紀》批評唐滅亡是德宗所遺禍患造成的。按照宋代範祖禹《唐鑑》的說法，德宗大弊有三：一是姑息藩鎮；二是委任宦者；三是聚斂貨財。前兩項我們在第一講已經簡要論說過。至於聚斂貨財，德宗所用的花樣，在歷史上是少見的。德宗設宮市，名義上是替皇帝採買東西，實際是直接向老百姓搶奪財物。
這些替皇帝採買東西的人，由太監充任。他們依仗皇帝的權勢，往往隨意抑價。《資治通鑑》記載：貞元年間，長安市裏置“白望數百人”。什麼是白望？有注說：“白望者，言使人於市中左右望，白取其物不還本價也。”這些人同他們的主子，也就是承辦宮市的宦官一樣，是一羣明搶明奪的強盜。他們買東西不用錢，用搶來的財物抵值。買人數千錢東西，只給值百錢的物品。甚至白取白拿。白居易的《賣炭翁》詩，就是說宮市之苦的。一車千餘斤木炭，宦官只用半匹紅紗一丈綾，就搶走了。燒炭翁在冰天雪地裏，衣單口飢，欲哭無淚。當時許多人帶着貨物入市，被宦官白望搶去後，只能空手而歸。《新唐書?食貨志》說：每當人們看到宦官和白望出來，“沽漿賣餅之家，皆撤肆塞門”。做小生意的都關門不幹了。與白望一樣害人的，還有小兒。所謂小兒是對在五坊裏當差人的稱呼。這裏說的五坊是替皇帝飼養打獵用鷹犬等物的地方。小兒和白望一樣，借權勢，爲非作歹，到處殘害百姓。《資治通鑑》記載說，貞元末，五坊小兒假借在老百姓住的地方張網捕鳥雀，用橫暴手段搶奪老百姓的錢物。有的小兒甚至把羅網張到人家門前，不許人出入；還有的把網張在井上，使人沒法打水。如果有人靠近，小兒說：你驚擾爲皇帝供奉的鳥雀了﹗不是打就是罵。直到人出錢物求謝，他們才離去。這些小兒還常常相聚鬧市飲酒作樂，醉飽不給錢就走，店家要是向他們索要酒錢，就會遭毆打漫罵。有時還會留下一口袋蛇，威嚇說是供皇帝用的東西，勿必要好好飼養，不能讓其渴了餓了。店主沒辦法哀求他們，小兒才攜蛇而去。
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對這些弊政，順宗多有不滿。順宗李誦是德宗的長子，比柳宗元大十三歲。他在太子位二十六年。德宗晚年寵信宦官，任用奸臣裴延齡、韋渠牟爲相，排陷陸贄等忠良，朝臣都不敢說話。唯有順宗從容論爭。他每次向德宗進言，從不顧及宦官的臉色。對此宦官俱文珍等人早有察覺，久而久之，與順宗結下了仇怨。德宗爲人猜疑刻薄，晚年昏庸。順宗因遭猜疑，幾度險爲被廢。順宗的妃子蕭氏就因子虛烏有的事被德宗殺掉了。爲此事順宗一度想飲毒酒自了。長年壓抑和心緒不寧，貞元二十年(公元804年)九月，太子李誦中風失語。這時德宗也患病不起，哭着要見太子，宦官俱文珍等人，圖謀作梗，不讓德宗見太子。二十幾天宮中與外界斷絕音信。貞元二十一年正月，德宗死時，宦官扣住遺詔，三日密不發喪。宦官想廢順宗另立。在此危難之時，革新派主要人物之一王伾以翰林待詔入住皇宮，穩住東宮太子。這時宦官召衆學士到金鑾殿。放言：立誰當皇帝還沒有定。面對宦官的詭(guǐ)詞，大家都不敢說話。這時，革新派翰林學士凌準“獨抗危詞”，王伾在一旁助勢。舊臣藉機附會說；太子雖有疾，但不能破壞立長之規，否則必大亂。宦官無奈放棄了廢除順宗的陰謀。這時，順宗強挺病體見朝臣，一個病弱的皇帝就這樣在革新派的架扶下走上了皇權的寶座。
永貞革新的始作俑者是王叔文。王叔文，越州山陰(今浙江紹興)人，出身寒微。父親做過城尉，左金吾衛兵曹一類小官。王叔文是個很有見識的讀書人，他爲人“堅明直亮，有文武之用”。又“知書，好言道理”，常向人講治世爲人之道。王叔文善辯，“能以口辯移人”。因此深受德宗賞識，以棋待詔進入東宮服侍太子李誦。在東宮時，王叔文常和太子李誦說人間疾苦，論辯爲君之道，深得太子李誦的信任。王叔文在東宮侍奉太子李誦十八年，可見兩人君臣相交相知之深。《舊唐書?王叔文傳》記載這樣一件事：說太子曾與衆侍讀論說爲政之道，講到宮市之弊時，太子說：我去見父皇時，一定好好說說這件事。衆人同口稱讚，唯有王叔文一言不發。事後，太子問王叔文：論宮市時，先生爲何不說話？王叔文說：太子的本分是侍奉皇上，除視膳問安之外，不應干預朝事。陛下在位歲久，如果小人離間，說你收買人心，你怎麼解釋？太子醒悟說：沒有先生，我那能聽到這樣的話。自此更加依重叔文。宮中的事，都由王叔文裁決。王叔文每每對太子說：某人可以爲相，某人可以爲將，這些都是你掌權時可用的人。
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王叔文還私下密結當代知名之士，與韋執宜、陸質、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等十數人，定爲死交。從中可以看出，王叔文是一個很有城府的人，他與太子李誦圖謀革新政治的謀劃遠非一日，很早就在人事上做了佈局。所以，太子李誦一繼位，革新派剛掌朝政，就急不可待地對德宗朝的三大弊政下手，風風火火地推行起改革的新政來。革新派免除賦稅，放還宮女，罷宮市，禁五坊小兒，停宦官奉錢，貶懲貪官李實，詔用賢臣。王叔文親掌鹽鐵轉運使，控制國家經濟命脈。進而抑制藩鎮，謀奪宦官兵權。革新派不分白天黑夜，夜以繼日地謀劃着施政大計，以至到了如醉如狂的地步。革新派都是天下才子，柳宗元是其中的佼佼者，永貞革新期間他被升遷爲禮部員外郎，專管詔書和奏章一類重要事務。《舊唐書?柳宗元傳》說：“順宗繼位，王叔文、韋執宜用事，尤奇待宗元。叔文欲大用之。”另據史書記載，永貞年間，政令每每都經“叔文與柳宗元等裁定”。王叔文對柳宗元和劉禹錫的話“言無不從”，當時人們不敢直呼其名，時稱“二王、劉、柳”。
