崇禎十六年(1643年)三月十八日，李自成率領的農民軍攻入北京城，崇禎皇帝在賜后妃自盡和刺死女兒後，命內監將太子及諸皇子分別送往勳戚周奎、田弘遇家中避險，崇禎帝則自縊於煤山。李自成入主紫禁城後，周奎等將太子、永王等及受傷未死的長平公主獻出。從此他們成了李自成的俘虜，被俘的皇五子朱慈煥此時僅有十二歲(出生於崇禎五年，生母爲田貴妃)。
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順治元年(1644年)四月，李自成命權將軍劉宗敏率軍十萬征討不肯歸附的山海關總兵吳三桂。爲了爭取吳三桂，吳三桂之父吳襄、太子及皇子等皆隨軍而行。四月二十三日，李自成軍大敗於山海關。太子與永王等被亂軍衝散，朱慈煥也在此時開始了亂世飄零。清軍南下後，太子朱慈烺等崇禎帝的皇子先後被清軍抓獲並處死(一說死於亂軍之中)，各地明皇室人員幾乎被誅殺殆盡。
惟一倖存的皇子朱慈煥四處躲避並一路以乞討爲生。一天他乞討到了一戶王姓鄉紳家，沒有城府的朱慈煥向王鄉紳透露了自己的身份。王鄉紳幫他改名爲王士元，讓他留在家中和自己的兒子一起讀書。朱慈煥這才過上了幾年的安穩日子。
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幾年後，王鄉紳病死，王家不願意再收留他，無奈之下朱慈煥只得再次流浪，最後到了浙江的一所寺廟中出家爲僧。原本以爲自己的餘生會伴着青燈古佛渡過，但氣質不俗，知識淵博的朱慈煥被當地的一位胡姓鄉紳看中，胡鄉紳把自己的女兒嫁給了他，結婚後，朱慈煥仍用王士元名並以教書爲業。
朱慈煥就這樣平淡地過了幾十年，在這幾十年的時間裏，南明覆滅、三藩之亂，各地的聚衆反清，這一切的一切與他這個教書匠都毫無關係。他的一生小心翼翼，安分守法，一直只想安安穩穩的度過餘生即可。
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朱慈煥育有三男兩女，而且有了孫子，可謂是兒孫滿堂。但康熙四十七年(1708年)，大禍臨頭了。在一次酒後，朱慈煥向一個老友道 出了自己身世的祕密。天下沒有不透風的牆，緊接着浙東就有了念一和尚打着他的名號起事反清。朱慈煥聞訊大驚，立刻帶着家人出逃，但最後還是被抓捕回來。
其一妻，二女，一媳俱自縊而死。康熙皇帝下旨道：“朱三即王士元，著凌遲處死，伊子俱着立斬。”逃亡一生鬚髮皆白的朱慈煥，親眼看着自己的三個兒子被斬首，七十五歲的他也被一刀一刀的凌遲處死。至此，崇禎帝的子孫被徹底誅滅乾淨。
