當古老的中國走入近代的殿堂，風雲突變，內憂未除，外辱又至。林則徐以天下爲己任，知不可爲而爲之抗擊外來侵略，捍衛國家主權，雖沒能改變中國近代歷史，沒有使中國從積貧積弱走向富國強兵，但他的努力，使古老封閉的中國開始認識世界、瞭解世界。他的所作所爲，表現了中國人民不屈的性格，也告訴了世界，中國是不會屈服於外來侵略的。
一、爲官清清白白，做人堂堂正正
1811年，二十六歲的林則徐考取進士，踏入了仕途。在以後幾十年的宦海中，他出污泥而不染，始終清廉自律，堂堂正正做人，成爲晚清腐敗官場中難得一見的清官。
從1812年至1819年，林則徐在北京任京官七年，曾兩次出任地方鄉試考官。這對一般京官來說，是難得的“撈一把”機會，但他每次都嚴格遵守考試製度，十分重視選拔具有真才實學的人，對營私舞弊的行爲深惡痛絕，以身作則，嚴加處理。
1820年，林則徐升任江南道監察御史。一次，林則徐巡視到澎湖羣島，剛在館驛住下，就有個自稱“花弄”的人獻上了一盆花，還說請林大人換個大盆。林則徐心知有異，一腳踢翻花盆，果然發現裏面有一個紅包，包裏是足有半斤重的金老鼠和一張信籤，上面寫着：“林大人親收，張保敬獻。”林則徐不僅將張保行賄的金老鼠上繳國庫，拒收劣紳奸商的賄賂，而且還大膽揭露河南巡撫琦善督修黃河時的種種弊端，爲國理政。
1823年夏天，江蘇發生洪災。時任江蘇按察使的林則徐，承擔着全省的振災工作。在當時辦理販災是大小官員中飽私囊的好機會。而林則徐知道販災是關係到千萬災民生命的大事，他不僅自己嚴肅對待，勤政清廉，而且還極力約束部屬，消除貪污侵佔的現象，認真辦理，力求實效。
1831年，林則徐升任河道總督。爲制止治河工程中貪污侵佔的風氣，確保治河效果，他親自到治河工地查看工程用料，懲治作弊貪佔之人，很快就剎住了貪佔之風。那一年，爲國家節省了不小的開支，當時就有人評價說：“河臣從未有如此精核者!”
林則徐每次升遷赴任，他都要提前通知沿途州縣，聲明：車輛船隻都自己付錢，伙食等需用一律自己採買置辦，行李和隨從一起同行，並無前站留後之人，預防有人借名影射，敲詐勒索。1838年，他離京到廣東查禁鴉片。臨行前，他發出“傳牌”:一不準下屬遠迎;二不準擺酒宴;三不準隨從索賄受賄。到達廣州後，他拒收煙販的賄賂，嚴懲行賄之人，面對英國侵略者的重金收買，他凜然拒絕，表現了他堂堂正正做人的品格和廉潔正派的作風，連當時英國派在廣東的商務監督義律，也承認林則徐不同於中國其他官員，是中國官場中少有的清廉人物。
二、捍衛國家主權，抗擊外來侵略
1839年，林則徐以欽差大臣的身份到廣東查禁鴉片。還在路上，就下達密令，拘拿煙販和包庇煙販的官吏。到達廣州後，他雷厲風行地展開了聲勢浩大的禁菸運動。在廣大愛國官民的支持下，經過堅決的鬥爭，禁菸運動取得了巨大的勝利，收繳鴉片二百三十七萬多斤。1839年六月，在廣東東莞的虎門海灘全部銷燬。
澳門的葡萄牙人一直同英國鴉片商人互相勾結，使澳門成爲當時英國向中國走私鴉片的重要基地。爲徹底禁絕鴉片，林則徐認爲必須從“澳門清源”。1839年5月，他命令中國官員帶兵到澳門，進行了一次突擊性搜查。澳門的葡萄牙官員開始時拒絕，還以戰爭相威脅。林則徐嚴詞指出：澳門是中國的領土，查禁鴉片澳門必須遵守。最後，葡萄牙人不得不交出了一些英國商人偷運進澳門的鴉片，並在澳門碼頭全部焚燬，表示服從中國政府的禁菸令。
1839年九月，林則徐還親自到澳門巡視，檢查禁菸事宜，再次重申了中國對澳門的主權。葡萄牙“自治政府”長官率主要官員、一百名士兵列隊恭迎。官員戎裝佩劍，士兵身如筆桿，“番樂齊奏”，澳門各飽臺鳴放禮炮十九響，以示對林則徐的崇高敬意，場面極其熱烈而隆重。
林則徐知道英國人是不會甘心的，他大力整頓海防，積極備戰;他堅信“民心可用”，從漁民、村戶中招募水勇，組成了地方團練，加強戰備力量。
1839年七月，英國水手無故殺死中國村民，英國商務監督義律拒絕交出兇手，又不肯具結保證不再夾帶鴉片，林則徐爲維護主權，打擊侵略者的氣焰，下令斷絕澳門英商的物資接濟。義律惱羞成怒，挑起九龍炮戰和穿鼻洋海戰。林則徐親赴虎門佈防，六次擊退英軍進攻。十一月奉命停止了中英貿易。林則徐預感到英國蓄謀發動侵略戰爭，曾五次奏請，令沿海各省做好戰爭準備。
1840年六月，鴉片戰爭爆發。英軍進攻廣東，沒有佔到絲毫便宜，於是北上一直打到天津大沽。林則徐被琦善等陷害革職。1841年，林則徐又被充軍新疆伊犁。
林則徐在新疆的3年，走遍了天山南北，行程三萬裏。所到之處，他興修水利，倡導屯田。他念念不忘加強國防，明確指出：中國的威脅不僅來自海疆，而且更直接來自西北邊疆，提醒人們要苦惕沙俄的侵略野心。
林則徐雖然沒有改變鴉片戰爭的結果，但他卻爲後來新疆的收復，提前做了準備，創造了條件。在他之後，中國人民反抗外來侵略的鬥爭風起雲涌，無數仁人志士前赴後繼，百年後，終於完成了他未竟的心願。
三、開眼看世界的第一人
林則徐從六歲讀書，到二十六歲進士及第，二十年的封建教育把他培養成一個忠君愛國的知識分子;國勢的衰敗、統治的危機使他成了一個重視經世之學，希望變革圖強的積極實現者。
1832年，林則徐任江蘇巡撫。第一件大事就是驅逐了英國胡夏米間諜船，這是他第一次和英國人打交道。也是在這一年，他上書朝廷，建議仿效外洋自鑄銀幣，以解決銀荒，開了中國近代幣制改革的先聲。
在禁菸的問題上，林則徐的認識也是逐漸加深的。他對鴉片危害瞭解的越透徹。也就越能敏銳地察覺到外國侵略者的野心。爲了徹底禁絕鴉片，他感到需要更多地瞭解鴉片猖撅的實情，瞭解中國之外的變化。
到達廣州後，他迫切地通過各種渠道瞭解實情，走訪了曾經同外國鴉片販子直接打交道的行商、在外國商館服務的廚子和僕人，當然也能從對鴉片販子的審理中得到實情。他還招募了五位從國外歸來的學生，親自組織領導他們摘譯英文書報資料，瞭解時事新聞，探求西方知識。他還學了點外語，在接見外國人時應用，常常使聽到的人非常驚訝。他跨出了“開眼看世界”的第一步，直接影響了他的對外方略。他堅決反對外來侵略，但並不盲目排外;他甚至希望通過洋人的方式來解決問題。他曾向英國女王發出用中文和英文書寫的信件，託英國商人帶回倫敦，要求禁止鴉片走私，但英國外交部拒絕接收。
爲了更多地瞭解外洋的事情，林則徐不僅收集了許多外文報紙、書刊，進行翻譯，而且他還親自出面，在澳門主辦了《澳門新聞報》，這是澳門中文報紙的開山鼻祖。《澳門新聞報》主要是摘譯英文《澳門月報》上的有關消息，供朝廷參考，成爲當時中國人開眼看世界的一個窗口。
林則徐爲了讓更多的中國人瞭解世界。瞭解世界的變化，他還組織人把翻譯的資料編輯成《四洲志》、《華事夷言》、《滑達爾各國律例》等，成爲中國近代最早介紹外國情況的文獻。當他被充軍伊犁路過鎮江時，將這些文獻交給了老友魏源，囑託老友繼續他沒有完成的工作。以後，魏源參考林則徐交給他的這些文獻寫成了著名的《海國圖志》，較爲系統地介紹了世界的情況，進一步開闊了中國人的視野。
林則徐還積極主張“師夷長技”。早在鴉片戰爭爆發前，爲加強海防力量，他就購置了外國大炮，蒐集外國船炮圖紙準備仿製。他被革職後，奉命到浙江協辦海防時，隨身帶去了八幅西洋“堅船”的圖樣，並積極幫助研製“新式大炮”。
