縱觀中國歷史，漢族軍隊很少有“出國”遠征的記錄。而在很少的記錄中，西征少之又少。那麼，漢軍西征，到達的最遠地方是哪裏呢？
那就是郅支——現在的哈薩克斯坦國的塔拉斯河。著名的“郅支之戰”就發生在此地。此戰發生於公元前36年，此時系西漢中後期，漢元帝建昭三年。
世界公認，漢民族中原王朝的歷史上，有兩個輝煌的朝代——漢朝和唐朝，合稱“漢唐雄風”。但這不併是說，這兩個朝代自始至終都是傲世的，就像精彩的人生一樣，精彩的只是一個時段。可以肯定地說，所謂“大漢雄風”指的不是漢初頻發和親的漢高祖劉邦及其兒孫三代，而是始自其“曾孫”漢武帝劉徹之後的“開疆拓土”、北擊匈奴。漢武帝時期，西漢王朝雖然也沿用了和親軟策，但卻在“一手軟”的同時，施以韜光養晦完成了“一手硬”。
漢武帝時期，培養了一批作風強硬、善打外戰的傑出將領，譬如“飛將軍”李廣、“烈將軍”衛青、“冠軍侯”霍去病，在這些漢族悍將的征戰下，外敵被史無前例地遏制住了。
然而，戰爭卻一直未有停息。真正的和平時代，始自西漢中後的漢元帝時期。歷史公認，漢元帝是個庸君，但由他執政始，漢朝的外患卻日漸稀少，匈奴很少主動攻漢，漢匈之間延續了60年“平安無事”。這是爲什麼？
當然，這裏有匈奴內亂“式微”的因素，但再“式微”匈奴也沒有弱到懼怕漢朝庸君的地步。所以，還是另有事故。
衆所周知，漢元帝期間，漢匈兩國發生了兩件事。一件是“郅支之戰”——漢將陳湯對郅支單于呼屠吾斯發動的“斬首行動”；另一件是“和親外交”——昭君出塞。這是兩件截然不同的事情，一個是“用女人換和平”，給敵國領導人吹“枕邊風”。另一個是“以戰止戰”，硬碰硬。這兩件事發生時間幾乎是“前後腳”，之後，漢匈歷史出現了出奇的漫長安靜期。
這安靜，究竟是誰造就的？有人說是送去的美女昭君之勞，更多的人力挺陳湯之功。
陳湯，西漢將軍，漢元帝時期任西域副校尉，相當於西北邊防副司令員，級別並不十分高。關於陳湯的個人品質，和他的級別一樣，史書給與的評價也並不怎麼高。但是陳湯“有才”。在這個崗位上，他打了一仗，喊了一句誓言，就此創造了兩項中國歷史記錄，成爲奠立漢魂的里程碑式人物。
這場戰役就是開頭所提及的“郅支之戰” 。
這場戰役的時代背景是：西漢統治到了中後期，鼎盛已至尾聲。而他們的第一外敵匈奴比他們衰得更快。漢宣帝末年，匈奴內亂，形成呼韓邪單于和呼屠吾斯兩大集團。呼韓邪親漢，呼屠吾斯（郅支單于）與漢爲敵，他遠徙西北，和相鄰國家聯盟，勢力漸強，成爲西域一霸，準備與大漢長期對峙。
公元前36年即建昭三年，陳湯來到西域邊關。他雖是副職，卻頗有主見，敢於擔當。當時的都護府首長——都校尉甘延壽對匈奴的策略是畫地爲牢，不去主動招惹匈奴，而陳湯則不以爲然，說應該主動出擊：郅支所部慓悍，若聽其控制康居等國，漢將失去西域。匈奴人不善防禦，漢兵直指城下，必將其擊滅。
陳湯說得很清楚：敵人就擺在那裏，你不主動消滅它，他早晚要來，守是守不住的，最好的防守是進攻。
正統帥甘延壽還是猶豫不決，陷入焦慮中，不久病倒。陳湯不再請示了，趁正職生病之際，採取行動——假傳朝廷號令，調發漢屯田卒及西域諸國兵共4萬餘西征。
無奈之下，甘延壽也只好任憑陳湯調遣了，隨軍出征。
漢軍組成六個編隊，兵分兩路。甘延壽率三個編隊由北道，向赤谷城進軍(就是今天的吉爾吉斯斯坦伊什提克)。陳湯率三個編隊出南道，翻越帕米爾地區，向郅支城進軍。
這裏是郅支匈奴的都城，防守嚴密，城牆堅固。郅支主城用土築就，城外還有兩重木城。匈奴數百人披甲乘城，城下百餘騎兵往來馳騁，步兵百餘人夾門而立，十分輕視漢軍。漢軍弩箭一陣急射，將城外步、騎兵驅入城，然後鳴鼓爲號，四面圍城，持大盾者在前，持戟弩者在後，仰射城上。匈奴兵下土城，憑藉木城發箭，射死射傷不少漢兵。漢兵以柴草燒木城，並射死欲衝出重圍的數百名匈奴騎兵。
郅支單于呼屠吾斯見形勢危急，親率大小王后數十名登上土城守禦，旋因鼻中箭而下土城。半夜後，兩重木城均被燒燬，匈奴兵覆上土城。其時，前來援助匈奴的康居萬餘騎兵分作十餘部，在城周圍與匈奴兵呼聲相應，並多次衝擊漢軍營壘。黎明，漢軍鼓聲動地，攻破土城。康居兵退走。單于領百餘人避入內城，旋即內城告破。漢軍斬殺呼屠吾斯及其王后太子、王以下1500餘人,俘獲千餘人，取得“郅支大捷”。
在郅支之戰中，漢軍雖然是攻城方，但傷亡比例比匈奴小得多，陳湯認爲：漢兵可“以一當五”。一個漢兵的戰鬥力相當於五個匈奴兵。
通過這場大捷，漢軍徹底殲滅了反漢的匈奴郅支部落，一舉確立了漢朝在西域的宗主國地位。
接下來，陳湯和甘延壽向朝廷報捷，獻上郅支單于呼屠吾斯首級。但是漢元帝不僅沒有獎賞陳湯，還差點將他抓起來打入死牢。因爲此次西征，陳湯系假傳聖旨，死罪。眼看要身陷囹圄，而且面臨殺身之禍，陳湯趕緊聯合甘延壽上書漢元帝，有理有據，做了自我辯護：
“臣聞天下之大義，當混爲一。匈奴呼韓邪單于已稱北藩，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以爲強漢不能臣也。郅支單于慘毒行於民，大惡逼於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，陷陣克敵，斬郅支首及名王以下。宜懸頭槁於蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅！”
這段話的意思是說，我們做臣子知道天下合一的道理，世界應該只有一個領袖國。現在匈奴已成爲大漢的藩屬國，呼韓邪已向我們稱臣，但呼屠吾斯卻另立匈奴部落政權公然與我們對抗。他們的行徑令周邊國家看了，以爲我們大漢外強中乾，不必馬首是瞻。而且這個郅支單于，是個惡魔，塗炭生靈，無惡不作，我們出於義憤，起兵替天行道，終於一戰成功。現在我們將郅支首級獻上，建議懸首邊關，如是告知萬里以外的各國：誰敢侵犯強大的漢王朝，再遠也必遭誅殺。
這封蕩氣迴腸的上書，誰看了都會爲之動容。漢元帝雖爲庸君，但不是昏君，看了也大爲提氣，宣佈赦免陳湯矯詔之罪，封關內侯。後來，陳湯逝時，又被追封爲“破胡壯侯”。
陳湯的那句上書，爲名垂青史增添了有力註腳。其中一句話，感染漢民族至今：明犯強漢者，雖遠必誅！
陳湯用“漢軍最遠西征”和“漢魂標誌語”來告訴世界：中國是大國，漢族是優秀民族，大國、優秀民族就應該是這個樣子——不管哪個國家哪個民族，只要你敢於冒犯，哪怕你遠在西天，跑到天邊，也必遭追殺，死路一條！
接下來，史書記載：漢元帝在郅支之戰後採納了陳湯建議，將郅支的頭顱掛在長安“外國人居住區”的大街上示衆。一直掛了十天。
而後，形式上統一匈奴的呼韓邪單于，誠惶誠恐地做了兩件事：一是對漢稱臣，二是迎娶漢女王昭君，並將昭君奉爲皇后（寧胡閼氏）。
之後，漢匈之間六十年無戰事，和平時代到來。
史料顯示，漢朝爲和親，一共遠嫁了八位“公主”，王昭君是第八個，也是最後一個。陳湯令匈奴分裂勢力一蹶不振，迎娶昭君的“匈奴統一政權”系無意犯漢，還無膽犯漢，歷史自有公論。但有一點可以肯定：匈奴對大漢的溫順史無前例，確在陳湯打出鐵血漢魂之後。
這同時爲我們詮釋了“和平和戰爭”的關係：
華夏與外敵，可類比“人遇虎狼”，虎狼慾壑難填，而一旦有生命之憂，所有的慾望便全部失去，只剩下求生的本能，國家與國家的戰爭也是如此。對於貪得無厭的外敵，唯有戰爭，才能換來永久的和平，而送出金錢美女土地，換來的可能是一時和平，但留下的卻是永世恥辱，精神不能翻身。
