李存勖，沙陀人，唐光啓元年(公元885年)出生於晉陽(今山西省太原市)，五代時期叱吒風雲的名將，後唐的開國君主。他征戰半生，於十指得天下;他文采飛揚，留下衆多傳世名詞;他又愛好戲劇，寵幸戲子，在宮中親自演出。然而，他歷經生死得來的江山，卻也因此敗在自己手中，他衆叛親離，死後還是一名戲子爲他焚化屍骨。
父親李克用，力抗朱溫的大唐忠臣
據史書記載，李存勖雖然以光復唐朝爲己任，卻並不是李唐王室中人，而是一位沙陀人。
沙陀屬於當時突厥的一支，源於西突厥處月部。唐朝初年，西突厥處月部聚集於今天新疆的準噶爾盆地東南、天山東部巴里坤一帶。那裏是大片的沙漠，當時被稱爲沙陀。所以這一支突厥又被稱爲“沙陀突厥”。唐朝時期，沙陀突厥作戰勇猛，曾爲唐王朝立下汗馬功勞。唐懿宗時期，沙陀突厥執宜部的首領之子赤心因功被封大同軍節度使，並被賜姓李，名國昌。李國昌便是李存勖的祖父。
沙陀本是突厥的一支，後歸順大唐。本是沙陀人的李存勖建立後唐，使李唐再現歷史。
後來，李國昌又因幫助唐王朝抵禦回鶻而被遷爲鄜延(今陝西省富縣)、振武節度使。在被土谷渾襲擊後，李國昌率部退保神武川。唐乾符三年(公元876年)，李國昌之子李克用佔據雲州(今山西省大同市)，受到唐王朝的討伐。四年後，李國昌父子敗逃韃靼。黃巢義軍攻入長安之後，唐王朝又急召李克用援救。李克用率沙陀、韃靼騎兵進軍中原，於唐中和三年(公元883年)在樑田陂大敗義軍，黃巢退出長安。因援救有功，唐王朝封李克用爲河東節度使。由此，李克用佔據太原，成爲唐末最有勢力的諸侯之一。李克用之子李存勖便出生於太原。
在唐末諸侯紛爭中，李克用因擁護唐王朝統治而深得人心，但是因爲勢力較弱而在和朱溫的爭鬥中處於劣勢。唐天佑四年(公元907年)，朱溫甚至廢掉唐哀帝，登基稱帝，建立後梁。在此形勢之下，李克用堅持沿用唐朝天佑年號，力圖光復唐朝。然而，重病之下，李克用心有餘而力不足，於第二年不幸病逝。年僅二十四歲的李存勖也因此不得不挑起光復唐朝的重擔。
李克用作戰勇猛，因爲他一隻眼失明，人稱“獨眼龍”。他和他的沙陀騎兵鴉兒軍的傳奇故事流傳久遠。也正是他，爲兒子李存勖定下了發展的道路。
“生子當如李亞子”
李克用病逝之時，他的軍隊正在潞州(今山西省長治市)和後梁的軍隊對峙。
當時，李存勖提出要出兵爲潞州解圍。但是，有兵士勸阻他，他們認爲，李存勖正在爲父服喪，不適合出兵。李存勖卻認爲，敵人一定也是這麼想的，所以他們一定會鬆懈下來，沒有防備，正好可以攻其不備。
於是，李存勖身穿喪服親率大軍疾馳六日直撲潞州。樑軍果然毫無防備。在三垂岡作短暫休整後，次日凌晨，在漫天大霧中，李存勖大軍直搗樑軍營寨，將敵軍殺得丟盔棄甲。樑軍將官三百人被俘，死傷萬餘，僅百餘騎倉促逃亡出去。
後梁太祖朱溫聞迅，半天才說出一句話：“生子當如李亞子，克用爲不亡矣，至如吾兒，豚犬耳!”
毛澤東手跡《三垂岡》(清嚴遂成作)：“英雄立馬起沙陀，奈此朱樑跋扈何。隻手難扶唐社稷，連城猶擁晉山河。風雲帳下奇兒在，鼓角燈前老淚多。蕭瑟三垂岡下路，至今人唱百年歌。”
在革命戰爭年代，毛澤東說過和朱溫一樣的話。當時，毛澤東讀史《通鑑紀事本末》到李存勖破釜沉舟攻汴京，便在上面批註：“生子當如李亞子”。
1964年末，毛澤東再次想起了李存勖。當時，他在閱讀《五代史·莊宗紀》時，突然想起一首描述李存勖三垂岡戰役的詩，但是想不起是誰寫的，便寫了一張條子，讓祕書查找，並在詩後註上“詩歌頌李克用父子”。當時，毛澤東憑記憶默寫出《三垂岡》，足見他對李存勖這次奇襲之戰的欣賞。
李存勖憑藉此仗一戰成名。這一仗，也揭開了李存勖十幾年的征戰生涯。然而，以名將著稱的李存勖，其實對打仗沒什麼興趣。
“此子可亞其父”
李存勖是李克用的長子。在李克用的一生征戰中，李存勖始終隨之左右。
李存勖十一歲的時候，李克用打了一個大勝仗。爲了讓兒子在朝廷中混個臉熟，在向唐王朝報捷的時候，李克用帶上了李存勖。
李存勖從小便心思沉穩、卓爾不羣。看到他後，唐昭宗大吃一驚，誇他相貌奇特，並且親切地輕撫李存勖的背，說他長大之後一定是國家的棟樑之材，勉勵他到時候不要忘了盡忠報國。當時，李克用已名滿天下，唐昭宗說李存勖“此子可亞其父”，意思是說，李存勖長大之後成就不會小於他的父親。正是唐昭宗的評價，時人開始稱李存勖爲李亞子。
從小見慣了殺伐場面的李存勖對於征戰熟悉無比，而父親的着意培養使他更是自幼便可以“紙上談兵”。然而，李存勖對於打仗卻沒有那麼濃厚的興趣。或許，這也是因爲他從小便厭倦了戎馬生活。
當時的沙陀軍有兩大特點，一個特點是喜歡穿黑衣服，鎧甲也用黑衣包裹起來。遠望去，疾馳而至的沙陀騎兵像烏雲襲來。因此，沙陀軍也被人稱爲“鴉兒軍”。沙陀軍的另一個特點是，喜歡唱歌。在中國歷史上，比較著名的關於軍士唱歌的記載是楚漢爭霸時期，劉邦令大軍高唱楚歌，使項羽有四面楚歌，陣地盡失之感。而另一個記載，便是沙陀軍的戰歌。據《五代史補》記載：“前後隊伍皆以新撰詞授之，使揭聲而唱，謂之御製。至於入陣，不論勝負，馬頭才轉，則重歌齊作。故凡所鬥戰，人忘其死，斯亦用軍之一奇也。”
雖然對打仗沒什麼興趣，李存勖對藝術卻興趣十足。他精通音律，常常自己譜曲填詞，並將自己寫的戰歌教給士兵傳唱。唱着威武軍歌的鴉兒軍，首先在氣勢上便壓倒了敵手。
但是，沙陀軍並不是一味地喜歡氣勢磅礴的軍歌，他們喜歡各種各樣可以表達自己心情的歌曲。
在李存勖五歲的時候，李克用大軍曾有一次經過三垂岡。在安營紮寨之後，伶人們奏起了淒涼悲苦的《百年歌》。李克用當時正處於和朱溫爭鬥中的劣勢，聽此悲歌，更是悲從中來。李存勖當時語出驚人：“父親不用悲傷，還有我呢!”李克用大喜，指着李存勖說：“雖然我壯志未酬，二十年後，此子必戰於此。”
不出李克用所料，在第二十年，李存勖在三垂岡大破樑軍，一戰成名。
李存勖之所以成爲名將，和他的父親有密不可分的關係。也正是因爲父親的安排，李存勖征戰十幾年，打下後唐江山。
在李克用去世前，他交給李存勖三支箭，每支箭代表他的一個遺願。一支箭要李存勖討伐忘恩負義的劉仁恭，一支箭要李存勖教訓背信棄義的契丹人，一支箭要李存勖消滅李家的世仇後梁太祖朱溫。
劉仁恭在失勢的時候曾投奔李克用，並在李克用的幫助下東山再起，成爲盧龍節度使。但是，在李克用需要劉仁恭協助攻敵的時候，劉仁恭卻拒絕了，並打敗前來興師問罪的李克用。即使如此，在劉仁恭遭到朱溫攻擊之時，李克用再次對劉仁恭施以援手。
劉仁恭的反反覆覆使李克用吃盡了苦頭。公元911年，劉仁恭被兒子劉守光囚禁。劉守光殘暴蠻橫，當時四面受敵的李存勖甚至不得不向他低頭。
公元913年末，李存勖親征幽州，攻破號稱擁有三十萬大軍的幽州，擒獲劉仁恭，不久又抓獲潛逃的劉守光。李存勖將劉仁恭在父親墓前處斬，完成了父親的第一個遺願。
公元905年，李克用和契丹首領耶律阿保機結爲兄弟，盟誓滅樑。但是，耶律阿保機對於中原的爭鬥更喜歡隔山觀虎鬥而不是加入其中。爲了維護自己的利益，他甚至向後樑稱臣，稱契丹爲後梁的外甥。
公元917年，耶律阿保機建立遼國的第二年，契丹大舉進攻李存勖，以號稱百萬的兵力圍困幽州二百餘日。當時，李存勖正與後梁決戰，在兵力不足的情況下，分兵七萬大破契丹騎兵，解除幽州之圍。公元921年，契丹舉傾國之力再次南征。李存勖親率大軍迎敵，以五千部衆於新城北大敗契丹先鋒軍，進而於望郡擊潰契丹主力。連遭大敗，契丹數十年不敢南侵。李存勖也因此完成了父親的第二個遺願。
對於李克用，耶律阿保機是一名背信棄義之徒，對於契丹，他則是一名功臣。正是耶律阿保機一統契丹，建立了遼國。
在消滅朱溫政權的戰爭中，李存勖耗費了大量的精力。一方面是因爲有契丹和其他割據勢力的侵擾，一方面是因爲朱溫的後梁仍然是當時最大的勢力。僅在黃河一線的戰爭，李存勖便耗費了十餘年之久。隨着其他割據勢力被剿滅，契丹遠避中原，李存勖得以將主要力量用來對付後梁。
公元923年，李存勖在魏州(今河北省冀州市)稱帝，建立後唐。隨後，他奇襲後梁國都汴梁，後梁末帝死於亂軍之中，衆臣投降，後梁滅亡。第三個遺願的完成，也標誌着李存勖完成了父親的所有遺願。
其實，後唐的建立，正是李克用謀劃的結果。他的三箭遺願，爲李存勖規劃好了發展的路線，就是先消滅中原割據勢力，然後打垮契丹，最後集中精力擊潰後梁。正是在李克用的謀劃之下，李存勖十幾年不敢鬆懈，完成了父親的遺願。然而，父親的遺願完成之後，李存勖因爲沒有了前進的目標，忽然有些不知所措。
戲曲之祖李天下
李存勖是一員猛將，他善於打仗，有勇有謀，雖然也存在着輕敵冒進的缺點，很多仗贏得很僥倖，甚至因此損失過重要的將領，但是最後畢竟是勝了。李存勖也因此稱自己是於十指得天下，即後唐是他打下來的。
縱觀李存勖十幾年的征戰，他無愧於這句話。李克用是一員虎將，李存勖毫不遜色於自己的父親，常常身先士卒衝鋒陷陣。在魏州，他甚至只帶着百餘騎兵與五千敵軍廝殺半天才得以突圍。進攻楊柳城(位於今山東省東阿縣)時，因爲需要用柴禾來填平敵軍防禦用的壕溝，李存勖不顧自己的主帥身份揹着柴禾走在兵士之前。而且，李存勖並非只是勇猛，他還善於揚長避短。沙陀軍的主要戰鬥力在騎兵，他常利用騎兵優勢誘敵出戰在野外作戰，很少打攻城消耗戰。對後梁的汴梁之戰便是發揮騎兵機動力強的優勢，九天之內滅兩城奔襲六百餘里兵臨汴梁城下，這一仗成爲了中國軍事史上長途奔襲、速戰速決的經典戰例。
這一切，卻都是李克用的安排和培養。在唐末的戰亂中，李存勖從小便是在父親的特意培養之下走上了名將之路。然而，他更希望自己是一名藝術家。爲軍隊譜寫軍歌只是他偶爾之作，在完成父親的遺願之後，李存勖開始要實現自己的理想。他從小喜歡詩詞歌賦，並且還喜歡演戲，掃滅後梁之後，他終於可以一展自己在藝術上的才華。
李存勖曾經寫過一首詞：曾宴桃源深洞，一曲舞鸞歌鳳。長記別伊時，和淚出門相送。如夢，如夢，殘月落花煙重。
這首詞因爲連用兩個“如夢”，被後世人定名爲《如夢令》。這就是《如夢令》詞牌名的來歷。
傳說李存勖曾挖出一塊斷碑，上書這首小令，李存勖據此改編出《如夢令》。從此之後，《如夢令》成爲後世詞人熱衷使用的一個新詞牌。
李存勖不但喜歡寫詞讓人演唱，自己也喜歡唱戲，併爲自己取名“李天下”。在一次演戲中，李存勖連喊兩聲“李天下”，被旁邊一個戲子上去打了一個耳光。李存勖大怒，那個戲子道：“李天下只有一人，你連叫兩聲，另外一聲叫誰呢?”周圍的戲子大笑。李存勖一聽有道理，就對這名戲子大加賞賜。這名戲子名叫敬新磨，是李存勖衆多戲子中難得的一個正義之士，他本來要提醒李存勖顧及身份，但是卻事與願違。
雖然自己是因爲戲子身份而得寵，敬新磨卻不希望自己的皇帝癡迷於戲劇。身在皇帝之位，就應該做皇帝應該做的事情。敬新磨總是在尋找着勸誡李存勖的時機。
李存勖喜歡打獵，但是卻常常踩踏莊稼。在一次打獵的時候，一個當地的縣令上前進諫說，皇帝應該愛民如子，不能因爲圖一時之快而踐踏農田，傷害民心。李存勖卻因此勃然大怒，想要處斬這個膽敢冒犯他的小官。敬新磨趕快和其他伶人一起扭住縣令，佯裝惱怒地斥責他：“你身爲縣令，可以驅使百姓，既然知道陛下喜歡打獵，爲什麼不多留出空地，反而讓百姓佔去了陛下打獵的地方?更可恨的是，你居然知錯不改，反而敢冒犯陛下，真是該死。”
李存勖一聽便知道敬新磨是在說反話，怒氣頓消，放了縣令。
沒有人能勸解得住，剛好滿足李存勖的心願，他便充分釋放自己的藝術才華，親自編寫戲曲在宮中排練，他甚至把自己的皇后和岳父的故事也編成了戲曲，叫做《劉山人尋女》，自己扮演自己的岳父劉山人。
因爲李存勖癡於戲劇，精於戲劇，曾經有不少戲班子奉他爲戲曲之祖。
一生功績煙消雲散
在皇帝的位置上，李存勖醉迷於戲劇，明顯是不務正業。雖然他是一個孝子，爲完成父親的遺願奮戰十餘年，雖然他也是一員猛將，每次戰鬥都衝在最前，雖然他還是一位優秀的藝術家，寫出不少傳世名詞，更以“戲曲之祖”而著稱。但是，作爲後唐開國君主，他仍然只能被人稱爲昏君。他寵信戲子，冤殺功臣，致使朝綱混亂，後唐建立三年便內外譁變。
後唐共歷四帝，僅存在了十四年，但卻是五代歷史中排名第二長的朝代。雖然李存勖對後唐損害巨大，後來繼位的後唐明宗勵精圖治，曾使後唐進入小康局面。
爲什麼他會有如此巨大的變化。有不少歷史學者認爲，這只是因爲他跳不出昏君的一個窠臼，就是一旦登基便忘乎所以爲所欲爲。但是，這種說法很難令人信服。另外一些學者認爲，李存勖只是像一個長不大的孩子，在自己愛玩的天性被壓抑了幾十年之後，一旦掃清障礙，便不管不顧，一心只以自己的興趣爲主業。他的前半生是爲父親活着，而在父親的遺願完成之後，他想爲自己活着。而皇帝之位，未必是他想坐的。這種說法很好的解釋了李存勖的“蛻變”。因爲，即使在他“暴虐無度”之時，只要有合理的諫言，他也會知道是自己錯了，然後加以改正，而不像是一個殘暴不仁的末代帝王。在中國歷史上，像李存勖一樣癡迷於藝術而荒蕪了國事的皇帝頗有幾位，在他之後不久，南唐後主李煜更是以詞聞名後世。比較他們之後，可以得到一個相近的結論，他們雖然都不是好皇帝，但是，他們也都沒做過什麼嚴重的惡事。
爲了滿足自己的愛好，李存勖最大限度地荒廢了朝政。他一方面爲圖省事，一方面爲表示自己要復興大唐，招徠唐朝舊臣來任職。而爲了省去對官員的考察，他大量任用和自己親近的宦官、伶人。雖然在李存勖任用的人中，也有一些精忠報國之士，但是，圖方便而效仿唐朝的施政加劇了後唐的衰落。畢竟，唐朝的滅亡和這兩點不無關係。
後唐成立僅三年，兵士譁變，李存勖死於亂箭之下。還是一個戲子撿來樂器蓋在李存勖身上將他火化，使他的屍體纔不致受辱。
因爲愛好而三年亡國，一代名將身死亂箭之下，不由令人嘆息。歐陽修有感於此，在編撰《新五代史》時特意闢出《伶官傳》，寫下序言：“憂勞可以興國，逸豫可以亡身，自然之理也。故方其盛也，舉天下之豪傑莫能與之爭;及其衰也，數十伶人困之，而身死國滅，爲天下笑。夫禍患常積於忽微，而智勇多困於所溺，豈獨伶人也哉!作《伶官傳》。”
