在封建時代的古代中國，皇帝的水平無疑是極大地影響了國家的發展水平。越是強大的和平年代，這樣的影響就越大。最典型的如開創開元盛世的唐玄宗李隆基，在職業生涯前半段，李隆基是個聖君，國力也基本達到了唐朝的巔峯;生涯後半段，他的昏聵使得唐朝出現斷崖式的下跌，反差之大令人咋舌。
中國古代不乏好皇帝，我們總是習慣用一個個盛世來標榜他們，如文景之治、貞觀之治、永宣盛世，甚至包括同治中興。然而，盛世固然是盛世，但皇帝本身卻並不一定像如今我們印象中的那樣完美。甚至可以說，深入觀察，有些所謂的“千古一帝”雖然開創了一段盛世，實際上卻是中國封建社會的掘墓者。
我們舉一個最典型的例子：中國古代“四大盛世”之一的創造者，清朝最優秀的皇帝之二的康熙和乾隆。
乾隆的“光榮事蹟”，想必喜歡歷史的朋友多少會有點耳聞;那麼，爲什麼康熙是怎麼回事呢?毋庸置疑，康熙對清朝前中期的正面影響是巨大的，然而，放眼整個封建歷史末端，甚至是整個中華民族在中國近代史上的低迷，康熙難辭其咎。用一個字來概括康熙的過失，那就是“防”。
毫無疑問，如果單看個人能力，就算不做皇帝，康熙也能成爲一個非常優秀的人。他勤政克己，熱愛學習，並不排斥新鮮事物，包括西方自然科學、數學、外語等知識，康熙均有所涉獵。值得一提的是，康熙在數學方面有一定造詣，對科學的理解使他並不傳統迷信，這對一個身在封建社會的統治者是難得的。
然而，正是因爲站在這個特殊的位置上，站在其民族的角度上考慮，他不得不做出一個矛盾、甚至是極端的選擇：雖然康熙在很大程度上接受了漢文化，甚至從某種角度上推崇了漢文化，但對漢人卻是處處壓制的。康熙深知漢人的學習能力和創造力，擔心這些外來知識被漢人掌握後，會被漢人利用從而撼動滿清的統治根基。因此，顯而易見的情況出現了：康熙時期出臺的許多改革政策，其目的就是壓抑漢人的活力。如重農抑商、嚴厲限制對外貿易，將西方文化抹黑爲“奇技淫巧”並控制其傳播等。這些共同導致了一個後果：康熙開創的康雍乾盛世處在一個變革的時代，而中國卻拒絕做出改變，這樣的負面影響間接導致了中國近代的頹勢。
如果說康熙算是“過在後世，功在當下”的話，那乾隆無疑是被吹噓得太過分了。“勞模”皇帝雍正在位13年，勵精圖治，甚至將軍機處遷至養心殿不過百步之外的距離，爲的就是方便處理政史。雍正駕崩時，國家財政較其登基時增長了十倍，國家穩定富強，政治清明。而就是這樣一手好牌，卻讓乾隆糟蹋了個稀爛。
因爲雍正的非正常死亡，乾隆心理陰影巨大。因此，上任第一件事便是瘋狂地爲自己洗白，主要的手段就是殘酷的文字獄。清朝文字獄之嚴酷已經不是新鮮事了，然而乾隆一朝卻是一個恐怖的頂峯。據統計，乾隆時期發生的文字獄，是順治、康熙、雍正時期之和的3倍還多。
另外，乾隆好大喜功，特別喜歡排場。隋煬帝修建大運河，乾隆用來三下江南，藉口體察民情，實際上卻是享樂。乾隆主持編篡的《四庫全書》名義上是所謂的“華夏經典”，實際上卻是他的功勞簿。《四庫全書》中有對前朝歷史的大量篡改，甚至爲了編這部書，整個古代文化體系和歷史都受到了不可修復的破壞。除此之外，乾隆貪圖享樂，頤和園、圓明園、靜宜園、靜明園、木蘭圍場與佛香閣等，都是他統治時期的產物。乾隆駕崩時，超綱混亂，貪污腐敗橫行，國庫虧空，滿漢矛盾激化，一切都在盛世末端的光輝下暗潮洶涌。
我們很容易看出，康熙開創了一個大時代，卻又扼殺了另一個大時代;乾隆明明葬送了一個強大的王朝，卻因爲擅長粉飾自己，也搭上了“康雍乾盛世”的末班車，成了如今大多數人印象裏的明君。相比之下，康熙出於其對本族的考慮，尚且有情可原，乾隆的所作所爲就太過荒謬了。不過，這兩位對整個中國歷史的影響，用“明君”來定義，實在是有些言過其實了。
