三顧茅廬是《三國演義》展開來寫的重頭戲，歷史上僅僅那麼一句“凡三往乃見”，小說的作者竟然妙筆生花寫出了有聲有色的三回故事，真讓人佩服作者編故事的本事。
三國時代最早提出三分天下的人是誰?並非諸葛亮原創建安十二年(公元207年)，也就是曹操南下荊襄的前一年，劉備見到年輕的諸葛亮，他們的交談涉及天下大事，被目爲對策史稱《隆中對策》。對策中的主要內容爲兩部分：一是分析形勢，指出曹操“擁百萬之衆，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒也”;孫權“據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能爲之用，此可與爲援，而不可圖也”。往北，太強大，拿不下來，往東，那是人家經營多年的地兒，也別惦記。
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指出了唯一的方向：荊州，益州，這一條線路。“荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國而其主不能守，此殆天所以資將軍”也 ，“益州險塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝業，劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。”這就是所謂的天下三分的基本論述。這在當時是預見，後經實踐大體得到了證明，就因爲此使《隆中對策》具有了很高的價值而千古傳誦。但把他歸功於諸葛亮的個人創見，不大公平。漢末中原大亂，全國政治經濟文化中心的洛陽長安成爲一片廢墟，中原人士大量流寓荊州，史稱“士之避難荊州者，皆海內之俊傑也。”荊州本身也是人才聚集之地。
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一時間荊襄人才薈萃，如龐德公、司馬德操、黃承彥、徐庶、龐統、諸葛亮等，都是雲集荊州的士人中的佼佼者。他們關心政治經緯世事，研討政局抨擊當權，成爲當時左右局勢輿論的政治家集團。諸葛亮就是這集團中的一個成員，因此隆中對策，就不是諸葛亮一個人的傑作，而是荊襄士人集團集體智慧的產物。當時有識之士都有比較相同或比較接近的觀點，所謂英雄所見略同。曹營的程昱指出“曹公無敵天下，初舉荊州，威震江表”“劉備有英名，關羽張飛皆萬人敵也，權必資之以御我。難解勢分，備資以成，又不可得而殺也。”作爲曹營中的謀士，程昱有着清醒的頭腦，對江東這塊地方他的看法與其他人都不相同，別人認爲，孫權必殺劉備，從而曹軍可以承其弊，一舉平定江南。他認爲孫權據有江東，並不會自覺強大而恣意所爲 “孫權新在位，未爲海內所憚。”因此會結外援，以加強自己的力量，他不會殺劉備，反而會扶助劉備。這是截然相反的看法，看法雖然不同，但對孫權的看法沒什麼不同：是敵對的一方，且有相當的實力，他們的看法是一致的。而劉備是爲各方的利益及當時的形勢所迫新產生的力量，主要作用是孫權的資助。爲了共同的利益兩股較小的力量(劉備尤其小)聯合起來，共同抗曹。
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這種局面“難解勢分”就是天下三分的結果。而第一個提出天下三分的是東吳的魯肅，公元200年魯肅見孫權進行了精闢的形勢分析“肅竊料之，漢室不可復興，曹操不可卒除。爲將軍計，惟有鼎足江東，以觀天下之釁。”也是鼎足而立的看法。當曹操號稱八十萬衆即將殺向江南，許多東吳的文臣武將都喪失了抵抗的信心，而此時魯肅堅持抗曹的主張，同時提出和劉備結盟，資助劉備，以造成鼎足之勢。他的主張被孫權採納，並獲得了成功。應該說鼎足之勢的設想，雖然是當時傑出人物各自得出的結論，那也是他們共同看法而非諸葛亮的首創。
