翌年正月，忽然有人來報，說遼國聯合北漢大舉入侵。符太后慌了神，不知如何是好，只好和宰相範質商議。範質思來想去，覺得唯有趙匡胤才能帶兵出征，於是派趙匡胤統率大軍，向北開拔。
幾天後，趙匡胤和他的軍隊行至陳橋驛(今河南開封東北)。軍隊忽然停了下來，趙匡胤的弟弟趙匡義(即後來的宋太宗)和謀士趙普在軍中散佈言論，說此次出征可能有去無回，而今皇帝年幼，未必能記得將士們的功勞，恐怕戰死的人會白白死去。將士們聽了這種言論，人心惶惶，無心出征。
接着，趙普他們又開始煽動將士，說不如擁立趙點檢當皇帝。點檢打仗勇猛，又重情重義，將來即便戰死沙場，家屬也可以得到撫卹。士兵們心思活動了，開始暗地商議。
這天晚上，趙匡胤用酒肉犒勞全軍。他喝得大醉，早早回到帳中休息。半夜醒來，只聽見帳外人聲鼎沸，大批軍士涌向他的營帳。
趙匡胤打開門，故作吃驚地問道：“你們這是幹什麼?”
領頭的士兵說：“我們這一去不知何時才能回來，當今皇帝怎能記得我們的功勞?我們要求點檢當皇帝!”
趙匡胤拒絕：“這種不忠不孝的事情，我不能做!”
領頭的士兵又說：“如果點檢拒絕我們，我們就只能散夥了。”其他士兵紛紛表示贊同。接着兵士們拿來一件黃袍，披在趙匡胤身上，跪下山呼“萬歲”。
事情發展到這個地步，趙匡胤要是不答應，可能會發生兵變，結果會變得更加難以預測。羣情激昂中，趙匡胤答應稱帝，但與士兵約定：不掠奪都城，不傷害周皇室的王公大臣。
接着，趙匡胤率領大軍浩浩蕩蕩地開回京師，升殿稱帝。然後，他將七歲的後周恭帝遷到西宮，尊符太后爲周太后，改國號爲“宋”，並改年號爲建隆。這樣，趙匡胤完成了從後周的殿前都點檢到北宋開國皇帝的轉變。
