歷代君王對於繼承人的選擇都是比較重視的，即便是偉大的成吉思汗也不例外。他甚至是留下了三道遺囑，最終確立了繼承人。那麼，成吉思汗爲什麼要留下三道遺囑呢?在他的四個傑出的兒子當中，誰又繼承了龐大的家業和汗位呢?
第一道遺囑
公元1219年，成吉思汗發動第一次西征，討伐花剌子模帝國。由於成吉思汗此次出征，帶有很大的風險，故此留下了第一道遺囑!
儘管蒙古汗國沒有立嫡長子爲太子的傳統，但四兄弟當中，拙赤畢竟年長並功績卓著，所以，成吉思汗首先詢問他的意見。然而，拙赤還未回答，察合臺搶先大聲嚷嚷起來：“父汗讓拙赤說話，莫不是要傳位給他?我們怎能讓這蔑兒乞惕野種管治?”
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察合臺稱自己的兄長爲“蔑兒乞惕野種”，這句話如針尖一般刺激了拙赤。原來，拙赤的出身一直很有爭議。當年，鐵木真(成吉思汗的本名)的力量還不夠強大的時候，孛兒臺旭真被蔑兒乞惕人俘虜，並被收娶爲別人的妻子。數月後，鐵木真藉助札木合、王汗的大軍消滅了蔑兒乞惕部，孛兒臺旭真得以返回成吉思汗身邊。而拙赤本人，就是孛兒臺旭真在返回的歸途中所生。因爲時間的湊巧，正好是九個月的時間，拙赤究竟是孛兒臺旭真在被俘前所懷還是被俘後懷上的，一直衆說紛紜。這關係着拙赤是不是成吉思汗兒子的重要問題。儘管成吉思汗對待拙赤和對待其他三個兒子沒有任何差別，但無論拙赤本人，還是另外三個兒子，都免不了有自己的想法。
拙赤也是個血性的蒙古漢子，怎受得了察合臺這樣當衆的侮辱，站起來就揪住察合臺的衣領，說：“我從來沒有聽到父汗有對我另眼相看的話，你怎麼能把我當成外人?你有什麼本領勝得過我?你只不過脾氣暴躁而已。”
接着，拙赤提出了挑戰：“我同你比賽遠射，如果我敗給你，我就割斷拇指扔掉!我與你比賽摔跤，如果我敗給你，我就倒在地上永不起來!”'
說到這兒，拙赤向成吉思汗請示：“兒臣願聽父汗聖裁。”
兩人就這麼僵持着。成吉思汗卻沒有馬上表態。
旁邊的闊闊搠思出面勸說，他雖然表面上指責察合臺魯莽，不可以這樣責怪熱愛你的母親，令她傷心。但暗中卻點出拙赤並非成吉思汗之子。闊闊搠思是成吉思汗的老部下，但現在正受命輔助察合臺。
成吉思汗這才說道：“怎麼可以這樣說拙赤呢?拙赤不是朕的長子嗎?以後不許說這樣的話!”
察合臺聽父汗說話了，不再揪扯，轉而笑着說道：“拙赤的氣力、本領，就不用說了。父汗的長子，是拙赤和我兩人。我們願意一起爲父汗效力。誰如果躲避，大家一起把他劈了。誰如果落後，大家一起砍斷他的腳後跟。”他雖是這麼說，但還是暗中下套，不願意拙赤成爲新汗王，於是提議：“窩闊臺敦厚謹慎，我們大家都推舉他吧。讓他在父汗的身邊，接受繼位者的教育。”
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成吉思汗的兒子們當中，察合臺與窩闊臺之間有着親密的情誼。窩闊臺本人，則以公正、堅強、寬宏大量、聰明能幹而著稱。成吉思汗要爲帝國確立新的元首，其基本原則就是從諸子中挑選最賢能者。他認爲窩闊臺確實是合適的人選，但仍然不急於表態，他問拙赤：“你是什麼態度?”
這種情況下，即便拙赤不服氣，又怎能再爲自己說什麼話呢，只好回答：“察合臺已經說了。我和察合臺二人，願意一起效力，共同推舉窩闊臺。”
接下來，成吉思汗問窩闊臺：“你是什麼意見?”
窩闊臺自然非常高興，說：“父汗降恩讓我說話，我能說什麼呢?我能說自己不行嗎?今後我儘自己的能力去做吧!”
成吉思汗對窩闊臺的表態很滿意，點頭說：“窩闊臺，你的話正合我的心意。”
然後，他將目光轉向小兒子拖雷，問拖雷有什麼意見。
拖雷毫不遲疑地回答：“我願輔佐父汗指定的繼位者。我會在他的身邊，把他忘記的事告訴他，在他睡着的時候叫醒他。我願做應聲的伴從，做策馬的長鞭。願爲他長途遠征，願爲他短兵搏戰!”
成吉思汗發出爽朗的笑聲：“說得好!”於是鄭重地降旨：
合撒兒的子孫讓一個人(繼承)掌管，阿勒赤歹、斡惕赤斤、別勒古臺的子孫都讓一個人(繼承)掌管，朕的子孫也讓一個人(繼承)掌管。大家如果不違背朕的旨意，不毀掉朕的旨意，你們就不會有過錯，不會有失誤。(《蒙古祕史》第255節)
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就這樣，成吉思汗把繼承人擬定爲窩闊臺。
成吉思汗在立下這些遺囑後，就開始了第一次西征。在其強大的攻勢下，花剌子模被征服了。
第二道遺囑
成吉思汗一生髮動的最後戰爭，就是對西夏的戰爭。當時他已生病，但仍然不顧自己的身體狀況，一定要攻下西夏。
成吉思汗於1225年冬天開始做出徵西夏的準備，1226年秋天率大軍出征，在途經阿兒不合地區的時候，時間已到了冬天。有一天，成吉思汗所騎紅沙馬突然受到一羣野馬的驚擾，將成吉思汗摔了下去。成吉思汗被摔得很重，他的兒子及部屬們建議回師，等成吉思汗身體好了，再去征討。但成吉思汗不同意，說：“如果我們這樣回去，唐兀(即西夏)百姓會認爲我們膽怯。我們先派使者去，看他們有何話說。”這其實是西夏免除兵禍的一個好機會。
按照成吉思汗的命令，使者責備西夏國王不僅不履行諾言發兵，而且惡言挖苦，如今蒙古大軍要和他們算賬。
西夏國王聽了，有所畏懼，說：“我沒有說過挖苦的話。”
但他的掌權大臣阿沙?敢不又冒了出來，挑釁地說：“我是說了挖苦的話，你們又能怎麼樣?若想與我廝殺，就到賀蘭山來戰。要想得到金銀緞匹，就到我們西涼來取!”說完，就把使者打發回去。
成吉思汗聽了使者的彙報，覺得受了侮辱，說：“他們竟敢說這樣的大話，我們還怎麼能回去呢?哪怕是死，也要攻打他!”馬上降旨：“把勇猛敢戰、有地位的唐兀人殺掉!戰士們可以各取其擒獲的唐兀人。”
緊接着，成吉思汗扶病率軍進發，直攻西夏，勢如破竹，將駐紮在阿拉善的阿沙?敢不擊敗，並俘獲了這位屢次挑釁的西夏大臣，使其淪爲奴隸。
大軍繼續進發，攻陷西夏重鎮西涼府。西夏國王獻宗驚憂而死，其侄南平王即位，是爲西夏末帝。
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當年十一月，蒙古大軍已奪取靈州，進圍西夏首都興慶府。被圍半年後，興慶府糧盡援絕，西夏末帝被迫遣使乞降。而在這個時候，成吉思汗的病情也加重了，天氣炎熱，他不得不到六盤山避暑。
眼見着自己將一病不起，這都是不忠的西夏人導致的。成吉思汗憤恨不已，他決心要把出爾反爾的西夏消滅乾淨，殺死!而他本人卻不能親手做到了。所以，他留下了第二道遺囑：一方面令部屬隱瞞自己的死訊，使西夏人不再改變投降的主意，使其國王親自來到蒙古大軍的營帳，另一方面，他又密令，要將唐兀人，自父母及其子孫，全部斬盡殺絕，作爲他遺體前的祭品。
1227年8月18日，成吉思汗死於六盤山附近的清水縣，終年66歲。成吉思汗的部下嚴格執行他的遺囑，祕不發喪，等西夏最後一個皇帝來到大汗帳篷外行禮時，以爲成吉思汗只是生了病不能見他。三天後，西夏末帝被殺。蒙古大軍進入興慶府(即今寧夏銀川)後，大肆屠殺。
在成吉思汗的第二道遺囑下，西夏被滅，從此再未復甦。
第三道遺囑
《元史》卷一中記載了成吉思汗的第三道遺囑：
成吉思汗臨崩謂左右曰：“金精兵在潼關，南據連山，北限大河，難以遽破。若假道於宋，宋、金世仇，必能許我，則下兵唐、鄧，直搗大梁。金急，必徵兵潼關。然以數萬之衆，千里赴援，人馬疲弊，雖至弗能戰，破之必矣。”言訖而崩，壽六十六，葬起輦谷。
成吉思汗臨終前仍念念不忘自己的恢弘事業。他令人驚奇地在嚥下最後一口氣前，竟如此清晰地說出一個關係着蒙古、金、南宋三個大國的生死存亡的作戰方略。這一道最後遺囑是非常完備的，其主要策略是避實擊虛、以逸待勞、聯宋滅金，而隱含的策略還有假道滅虢，即先借宋朝的道路滅掉金國，然後返回頭來再滅宋。不僅如此，成吉思汗還非常具體地指出了出兵的路線，並按照南宋與金國的關係，指出方案可以實施的現實依據。
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金國是女真族建立的王朝，崛起於黑龍江流域，曾一度輝煌，滅遼國、滅北宋，同時也迫使蒙古各部落向其稱臣，接受其苛刻的領導與無情的摧殘。成吉思汗的祖先就曾被金人所殺，所以與金國有不共戴天的世仇。
西夏被滅後，金國感受到強大的壓力，於是遣使向成吉思汗求和。據《元史》記載，成吉思汗在金國使節面前使了一個障眼法，對羣臣說：“朕自去冬五星聚時，已嘗許不殺掠，遽忘下詔耶。今可佈告中外，令彼行人亦知朕意。”就是說，讓金國知道，他蒙古大軍將不再殺掠，以此來麻痹金國。而事實上，成吉思汗將金國所獻的珠寶分贈於將領的同時，又對將領們說：“他們殺死了我們的祖先，應該把他們的男子做我們的僕役，把他們的女子做我們的侍女。”由此可見，成吉思汗已下決心滅掉金國。深思熟慮之後，成吉思汗在生命的最後時刻，將已經成熟的計劃告訴了他的兒子及親信。這便是成吉思汗第三道遺囑的主要前因。
至於此遺囑的成果，則出現在窩闊臺繼位後。蒙古大軍按照成吉思汗的遺志，發動了對金國空前強大的攻勢。整個戰略部署也完全按照成吉思汗的遺囑進行。最後滅亡了金國。
