明末政治腐敗，農村破產，壓迫剝削日益加重，陝西又逢旱災，人民無法生活。崇禎元年(1628年)七月，王嘉胤、楊六、不沾泥等在陝西府谷等地首舉義旗，全陝響應。0
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從崇禎元年至崇禎三年間，高迎祥、張獻忠、李自成等先後起義，陝境共有義軍100餘部。千部官軍邊兵，因缺餉譁變，亦加入義軍，併成爲骨幹。此時義軍作戰，自發性、盲目性強。明廷令三邊總督楊鶴採用“剿撫兼施、以撫爲主”的戰略。
但明廷無力養活大批饑民，已就撫者，紛紛再起。楊鶴爲此入獄，洪承疇繼督陝西，改用“以剿堅撫，先剿後撫”方針，集中兵力進攻陝西義軍。各部義軍先後東進，崇禎四年至崇禎六年，活動中心移至山西。
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作戰亦由極度分散，各自爲戰發展爲相對集中，互相呼應。高迎祥、張獻忠、李自成、羅汝纔等部20餘萬人，號稱36營，一度破大寧、隰州、澤州、壽陽等城。崇禎六年冬，高迎祥等24營10餘萬人突破官軍包圍，轉進至豫西楚北，以鄖陽爲中心，分部來往穿插於豫楚川陝之間，利用官軍分兵守境，互不協同的弱點，進行遊擊性質的流動作戰。
明廷爲改變“事權不一、相互觀望”之被動局面，改用“集中兵力，全面圍剿”方針。崇禎七年，以陳奇瑜爲五省總督，統一指揮陝晉豫川及湖廣官軍，由四面分進合擊，企圖一舉盡殲各部義軍。
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崇禎7年(1634年)，幾經戰鬥，明總督陳奇榆終於在一個四處絕壁的峽谷，車廂峽把李自成部36000人，死死包圍住。只要從絕壁上面往下仍火石，發射弓箭，或者乾脆不動困死對方就可以了。可是在這個生死一瞬之間的時刻，李自成花言巧語，主動向陳奇榆提出願意投降，回家種地。而陳奇榆也就偏聽偏信，還就當真了。結果李自成走出險境之後，就找機會把押送官給殺了，又重新組織農民起義軍繼續造明朝的反。
