在明朝年間倭寇橫行於廣東、浙江沿海等地，可謂是一個大的亂世，而在這個時期也涌現了一些英雄人物，比如戚繼光、朱執等一些抗倭英雄，也出現了一個黑道教父、海盜王，在統治着海上的貿易往來，這個海盜王就是汪直。
汪直原本爲鹽商，經商失敗後，和同鄉的徐惟學在嘉靖十九年(1540年)乘明朝海禁政策鬆緩之時，與福建漳州人葉宗滿、謝和、方武一同赴廣東進行海外貿易，"置硝黃絲棉等違禁貨物，抵日本、暹羅、西洋諸國往來貿易"。同年抵達日本的五島羣島中的福江島，受到當地的大名宇久盛定的熱烈歡迎。當時五島羣島的名稱爲"值賀島"，他在海上看到五個山峯，故自號"五峯"，日本人也受到他的影響，將值賀島的名稱改成五島。
海盜汪直
1549年李光頭等人在福建被擒殺，許棟逃到廣東。汪直遂另起爐竈，自立爲船主，以金塘島馬跡山爲據點，收攏海商、海盜殘部，造鉅艦，聯舫一百二十步，可容二千人，上可馳馬。"汪直成爲當時東亞一個大型武裝海商集團的首領。明朝朝廷多次派兵圍剿，都是敗多勝少，收效甚微。
1552年，汪直吞併了在浙江活動的福建海盜首領陳思盼。開始時，汪直仍對朝廷抱有極大的期望，在地方官員默許"私市"的暗示下，他主動配合官府，十分賣力，平定了陳思盼等多股燒殺掠奪的海盜，維持沿海秩序，逐漸確立了自己"海上霸主"地位，並試圖在舟山瀝港重建雙嶼港的繁華。
1554年四月，胡宗憲受命出任浙江巡按監察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督南直隸、浙、福等處軍務，負責東南沿海的抗倭重任。爲招降汪直，胡宗憲先將汪直的老母妻兒放出監獄，優裕供養，後遺使蔣州和陳可願至日本與汪直養子王滶交涉，遂見汪直，曉以理，動以情。當得知親人無恙，他不禁喜極而泣，並向來使訴苦:"我本非爲亂，因俞總兵圖我，拘我家屬，遂絕歸路。"而對於通商互市的承諾，他更加無法抗拒。汪直表示願意聽從命令。
最後他向皇帝懇請:"如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬馬微勞馳驅，浙江定海外長塗等港，仍如廣中事例，通關納稅，又使不失貢期。"也就是說，把廣東允許開放通商口岸，設立海關收取關稅的做法，推廣到浙江沿海，並且恢復日本的朝貢貿易關係，那麼，東南沿海的所謂"倭患"就可以得到解決。歷數自己剿賊的功勞後，他仍祈求皇上開放海禁，並承諾"效犬馬微勞馳驅"，願爲朝廷平定海疆。
海盜
"嘉靖三十八年(1559年)十二月二十五日斬首於浙江省杭州府宮港口，臨刑前見兒子最後一面，子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子嘆曰:"不意典刑茲土!"伸頸受刃，至死不撓。汪直被處死後，由於羣龍無首，倭寇之患又嚴重起來。汪直死前所說的"死吾一人，恐苦兩浙百姓"一語成讖，很快"新倭復大至"。閩廣遂成倭患的重災區。
有人說汪直是日本的走狗，幫助日本人劫掠中國人的財富，然而這些財富實際上還是歸屬汪直海盜集團而非日本大名，汪直的常備武裝有5000人甚至強於部分中小大名，並且汪直集團側重於貿易而並非以搶劫爲目的。
海盜
其實汪直的下場已經是必死的局面了，原因有兩點：
一.汪直擁有一直強大的船隊和大批海盜供其驅使，而且在海外還有根據地，即便汪直投靠了大明朝，他仍然遊離於體制之外，只要跑到海邊上了船，皇帝法令無奈何。
二：汪直一旦接受招安，這股巨大的海上力量如果投向皇帝，那麼沿海士紳豪商的利益將會大損，海上貿易將受到嚴格的監督，於是這些人想盡一切辦法，力求置汪直於死地。
所以皇帝要殺他，江南士紳豪商要殺他，跟他無關係的人不會保他，他非死不可。
