清朝時期海盜活動盛行，主要與沿海省份外貿發達、海洋廣闊有關，海洋武裝團伙的出現，一開始便是與劫商劫漁連在一起。這些海盜活動有好幾類：有專門進行海上走私的;有搶劫來往商船的;也有通過進擾沿海地區以進行反清活動的。其中有一位名叫蔡牽的海盜，曾讓清政府十分頭疼，嘉慶帝稱蔡牽是鄭成功之後的“海洋首逆”，蔡牽活躍之時也正好是安南夷艇開始進擾沿海地區之時，有種說法是蔡牽與鳳尾、水澳等幫夥有密切關係。學界關於蔡牽的研究，不外有以下幾種認識：一支武裝走私集團;武裝的海商集團;海盜;沿海貧困破產的農民、漁民等組織起來的人民反清鬥爭起義隊伍。
海盜船
至於蔡牽的身世，目前存在不同的說法，蔡牽是福建“濱海平民”，清政府曾對蔡牽進行調查，查明蔡牽是“祖居同安縣西蒲鄉地方，人丁本屬無多，現在該犯親友之人，俱隨蔡牽在船。”福建當地的地方誌記載：“蔡牽，同安人，以彈棉花爲業，後入海爲盜。”也有說他初爲傭工或者爲人補網。不管蔡牽此前是何種職業，至少可以說他的出身低微，蔡牽組建起來的隊伍成員多數爲“沿海窮民”，其中以福建、臺灣最多。此外，在蔡牽隊伍中，還有被俘的清軍兵丁。蔡牽能擁有一支數百人的隊伍，與其他足智多謀、待人平和有關。據後來被清廷俘虜的蔡牽隨從回憶：“蔡牽年約四十來歲，身材矮小，面色黃瘦，微須，左太陽穴有刀傷疤痕，身穿蕉布短衫，青紗褲子，花綢巾包頭，手帶金鐲，赤腳，穿鞋，賊衆呼爲’大老闆’，也有稱爲‘大出海’”。正是因爲蔡牽與手下人相處沒有任何架子，很快他的隊伍發展壯大到了數百人。
清代的李長庚神像，因遭回祿，面目模糊，但仍被翔安後濱村李氏子孫珍藏。
清乾隆五十九年(公元1794年)蔡牽開始海盜生涯，最初他率領着只有十幾個人的隊伍在福建海面活動，駕駛着那種避免觸礁的尖底鳥船，搶劫過往商船，對出洋的商船，勒稅番洋四百圓，同時蔡牽還不時騷擾清軍巡邏船隻。嘉慶五年(1804年)四月二十八日，蔡牽隊伍分乘四五十艘船隻突入北汕木寨，搶奪炮臺。六月初五日，蔡牽在俘鷹洋擊斃浙江水師溫州鎮總兵胡振聲，溫州水師全軍覆沒，嘉慶帝震驚，將蔡牽從“江洋行劫大盜”升格爲“叛逆”。嘉慶七年(1802年)6月，蔡牽率領的五百人分乘30多艘鳥船，在金門間的大擔島和小擔島登陸，輕鬆殲滅當地守軍，消息傳到朝廷，引起很大震驚。從此清政府將他視爲一支反清的民衆武裝艦隊，派出王朝水師主力鎮壓。可是清軍戰船笨重，無法與船堅且速度快的蔡牽船隊抗衡，因此在與蔡牽的交戰中落於下風。
蔡牽以閩海、浙海作爲自己的地盤，通過劫掠來往商船積攢了一定的財富，於是從嘉慶九年(1804年)6月起，蔡牽先後五次來到臺灣，四次進入鹿耳門，並且在臺灣本島盤踞和作戰。嘉慶帝認定蔡牽爲鄭成功之後的“海洋首逆”，十二月派浙江水師提督李長庚專征蔡牽。蔡牽最大的一次行動是在嘉慶十年冬至十一年春進襲臺灣，“豎旗滋事，自稱鎮海王”(一說鎮海威武王)，還刻有“正大光明”王印等。此後，蔡牽隊伍與李長庚率領的清軍交戰多次，各有勝負，嘉慶十三年(1808年)，蔡牽在由福建北進浙江途中被李長庚發現，李長庚緊追不捨，交戰中蔡牽指揮船尾炮位乘機連放幾炮，正打中李長庚咽喉，李長庚當即斃命。不過這場惡戰也讓蔡牽元氣大傷，嘉慶十四年(1809年)1月，蔡牽遭定海鎮總兵朱天奇水師伏擊，因坐船桅杆被打斷，率衆倉皇撤退，途中蔡牽船隊被清軍全殲，最終蔡牽下令船炮自焚，全家老小與追隨將士共百五十餘人一同沉海。
