康熙五十七年，年羹堯任四川總督，統領軍政和民事，在職期間，他盡忠職守，爲清軍入侵準葛爾提供堅實的後勤保障，康熙五十九年，他指揮將領嶽鍾琪打入西藏，打敗企圖叛變的駐藏軍官，康熙六十年，年羹堯多次帶領清軍部隊剿撫轄區內少數民族叛變，對穩固清朝的統治起到極其重要的作用。
康熙帝去世後，雍正帝繼位，在雍正還是皇子的時候，年羹堯和雍正的關係就很要好，併爲雍正爭奪帝位出謀劃策，因此雍正登基後，對年羹堯很是器重。雍正繼位後，爲鞏固帝位，令年羹堯掌握大將軍印，後來又升他爲撫遠大將軍，年羹堯的仕途真可謂一帆風順，官職升的比誰都快。
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這一年，青海和碩特部首領羅卜藏丹企圖發動武裝政變，出兵進攻鄰部及西寧，企圖割據青海，朝廷聽到這個消息，派遣兵部侍郎常壽前去談判，誰知道常壽被羅卜藏丹拘禁起來，這時候雍正帝派遣年羹堯率領軍隊討伐。年羹堯出兵神速，派兵駐紮在那裏，隨後發動精銳部隊向叛軍發起進攻，叛軍很快被瓦解，一些叛軍四處逃竄，年羹堯下令追剿，對叛軍窮追猛打，後來叛亂基本上得到鎮壓，幾萬叛軍全部投降，羅卜藏丹則狼狽逃竄。後來雍正在年羹堯的建議下，對青海地區的行政制度進行改革，青海完全置身於清朝的統治下。
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年羹堯這一戰使他威名遠播，當他進京面見皇上的時候，雍正賜他雙眼花翎、金銀財寶等大量物品，並升他爲一等公。這時候年羹堯的父親身居高位，兄長擔任工部侍郎，妹妹又是雍正的妃子，年羹堯一家與皇族的關係日益密切，真可謂一門顯赫，年羹堯仗着雍正帝的恩寵，成爲雍正帝身邊的大紅人，雍正帝經常在朝廷上與年羹堯討論國事，無論是官員的任免還是地方政策的制定，雍正帝必會和年羹堯商討，徵詢他的意見。爲了歌頌年羹堯的豐功偉績，雍正帝還下令要子孫和臣民牢記年羹堯的功勞，雍正帝的行爲讓人有點瞠目結舌，他對年羹堯的寵愛已經到了無以復加的地步了。雍正帝不僅寵愛年羹堯，還對年羹堯一族關懷備至，年羹堯生病及妻子身體不舒服，雍正帝再三慰問，送來藥品，要他安心養病。
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這一切表面看起來君臣的關係真的是水乳交融，然而年羹堯忘記一個道理，水滿則溢，月滿則虧，年羹堯功勞越大，地位越爬越高，越有可能功高蓋主，這是歷代君王所不能容忍的，年羹堯似乎忘記升得越高跌得越重的道理，他被吹捧衝昏了頭腦，做出了許多令雍正猜疑的事情，雍正帝本來就是一個疑心很大的人，一旦疑心達到某種程度，雍正帝便起了殺心!早在年羹堯平定青海叛亂回京的時候，沿途官員跪道迎送，到京城的時候，王公等官員跪接，年羹堯非但沒有下馬，當王公大臣向他問候，年羹堯也只是點點頭，一副盛氣凌人的樣子，在皇上面前，年羹堯態度十分傲慢，絲毫沒有作爲臣子那種謙恭之禮。同時年羹堯在朝中安插自己的親信，雍正帝最恨人家勾朋結黨，年羹堯這樣做顯然犯了雍正大忌，朝中很多事情由年羹堯說了算，雍正帝落了個受人支配的地位，好像一個“傀儡皇帝”一樣，他自然心生怨恨，尋找機會除掉年羹堯。
雍正和年羹堯的矛盾越來越多，越來越公開化，有一年京師出現“日月雙壁，五星連珠”的祥瑞之兆，很多大臣都向雍正慶賀，年羹堯雖也上表稱奏，但是字跡潦草，令雍正帝心生不悅。雍正帝找到了機會，認爲年羹堯心懷不軌，首先免除年羹堯鎮遠大將軍之職，降爲杭州將軍，那些得到年羹堯提拔的人紛紛遭殃，有一個叫汪景琪的人，由於寫了一篇文章歌頌年羹堯，結果被處死，凡是歌頌過年羹堯的人，不是被處死就是被免職，由此可見雍正帝的心胸狹窄。
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雍正帝下決心進一步收拾年羹堯，朝中大臣知道年羹堯這顆大樹倒下了，紛紛上奏揭發年羹堯諸多罪狀，雍正帝削去年羹堯的官爵，將他逮捕回京受審，宣佈年羹堯92條罪狀，其中有30條足以對年羹堯處以極刑!當然雍正帝爲了避免殺戮功臣的罪名，故意做出寬宏大量的樣子，說念你年羹堯的功勞，格外開恩，讓年羹堯自盡。年羹堯聽到這個消息也不敢相信，他還在等雍正帝念及舊情，法外開恩，饒他一命，然而雍正帝殺他決心已定，年羹堯悲憤之下自盡身亡，他的家族也是“樹倒猢猻散”。
關於雍正爲何殺年羹堯，有傳說是雍正帝的皇位是靠殺害康熙得來，這其中年羹堯參與了謀逆行動，知道雍正帝的一切行爲，雍正帝繼位後，害怕年羹堯把他的事情泄露出去，便將他殺人滅口。然而這種說法經不起推敲，雍正帝繼位的時候，年羹堯尚在西北，未必知曉其中的內情。年羹堯之所以被殺，在於他自恃功高、妄自尊大、任人唯親、目中無人，超越了一個臣子的本分，觸碰到了雍正帝的底線，因此被殺死也是情理之中的事情。
