李光地(1642-1718年)，福建安溪人。他出身於一個小康之家的書香門第，清初戰亂家道中落。康熙九年(1670年)中進士，被選爲翰林院庶吉士。
康熙十四年(1675年)，李光地回老家探親，當時正值三藩作亂，李光地通過軍事形勢分析，向康熙帝密奏進言破敵妙策，深得康熙重視。康熙十六年，清軍收復泉州，李光地到漳州拜見拉哈達，康親王得知後上書康熙，稱讚李光地“忠貞爲國，顛沛流離，矢志不移”，應給予褒獎。當年三月，朝廷破格提拔李光地爲侍讀學士。
在康熙收復臺灣的過程中，李光地極力推薦施琅爲福建水師提督。康熙二十二年(1683年)，施琅終於不負衆望，率軍成功統一了臺灣。
李光地因在收復臺灣過程中的過人之見和正確主張，受到康熙的高度讚賞。但是李光地提出的臺灣善後之策卻很荒謬。他主張大清朝空出臺灣，任憑外國人居住，只要向他們收款納貢。他認爲荷蘭人沒有什麼野心，臺灣即使被他們佔據，也可聽之任之。
李光地的謬論立即遭到康熙帝的嚴厲斥責，李光地一看違背了聖意，馬山說：“如今皇上您賢德和威名遠播天下，四海歸心，臺灣乃一小小的彈丸之地，哪裏敢有什麼異心呢?”隨後康熙決定派軍隊駐守臺灣，以保證臺灣的安全和穩定。
康熙三十七年(1698年)，李光地出任直隸巡撫，在這段時間裏，他最突出的政績是盡力於農田水利。河道治理事關國計民生，也是康熙即位以後最關心的問題之一。當時的直隸地區屢遭水患。李光地率官員進行了實地勘察之後，上疏康熙帝提出了治河方案。
李光地不僅在政治上深得康熙帝信任，思想文化及學問上更受康熙的賞識，康熙四十四年(1705年)，康熙以李光地“居官甚好，才品俱優”，提升爲文淵閣大學士。
雖然李光地被康熙帝高度讚譽，列爲了理學名臣，榮寵有加，但他的人品和名節一直廣受爭議。
三藩作亂期間，李光地曾經向康熙帝進獻密計，獻破敵之策。但是密疏上的破敵之策並非李光地一人的成果。當時和李光地同年、同官的陳夢雷因家居福州，被耿精忠逼迫做官，他雖多次拒絕但苦於無法脫身。
陳夢雷和李光地本是好友，於是兩人多次在一起密謀破敵之策，二人還約定，日後若其中一人顯赫，不能忘記另一人的功勞;如果有誰不幸身死，後死者應該將功勞記錄下來。李光地上疏康熙的密奏正是兩人密謀的具體內容。
後來，李光地因功得到康熙褒獎官拜侍讀學士。他卻忘了與陳夢雷的君子約定，在密奏中壓根就沒提陳夢雷參與其事，貪兩人之功爲己有。之後陳夢雷因“從逆”罪被判處死刑，李光地爲了掩飾他貪功賣友的醜行，態度十分含蓄。
當時，徐乾學希望李光地能盡朋友之誼，盡力營救。他卻說恐怕無濟於事，但他心裏始終有點不踏實，又對徐乾學說：“我寫奏疏，恐怕有不盡心的地方，請你爲我代寫一篇疏稿。”李光地照着徐乾學的稿子抄了一份送給了皇上，陳夢雷也因此得以免死。後來陳夢雷對李光地的賣友行爲提出責問，李光地羞愧的無地自容。
康熙早年，大學士明珠在同索額圖的權力鬥爭中，勢力逐漸強大起來，以至於權傾朝野。李光地勸明珠要保全晚節以便全身而退。然而，他自己卻因急於晉升而不惜名節。
當時李光地和侍講學士德格勒在康熙面前互相標榜，以圖仕進。德格勒舉薦李光地胸懷磊落，文韜武略，能擔當封疆重任。李光地讚譽德格勒文辭俱佳，人品貴重。康熙作爲一代明君當然不糊塗，他感覺其中有名堂，便親自考覈德格勒文采，結果發現德格勒文辭拙劣。
事情敗露以後，朝中反對李光地的人要求重懲，康熙帝免了李光地的罪，同時對他嚴厲申斥，命令他“沉痛反省，悔改前非，勉力盡職”。
康熙三十三年(1694年)年初，李光地任順天學政，這年四月，李光地母親病故，按理他應該回家守孝三年。康熙帝令他奪情，說：“提督順天學政關係重大，李光地留在任上守孝。”
李光地得到了康熙帝的特別恩寵有意賣弄，他還提出請假九個月，喪事完畢就還朝。他的這種要求即不符合奪情之旨，又違背了三年守孝之制。一些朝中大臣藉機彈劾李光地。斥責他“貪位而忘親，司文而喪行”。
給事中彭鵬上疏彈劾他《十不可留》，言辭激烈異常。彭鵬對康熙說：“皇上令李光地在任上守孝，或許是以此來試探李光地吧。”這一試，李光地的心術品行就昭然於世。他進而分析了李光地“若去若就”的企圖，揭穿了他假道學的面孔。
康熙想重用李光地，不願當着羣臣的面揭穿他的心術，聲稱要寬容並且保全李光地。康熙爲了懲戒道學言行不一之風，命令李光地解任，不準回鄉，在京守孝。
“奪情”一事使李光地羞愧難當，無地自容，爲此他悔恨交加，大病了一場。
有清一代，非議李光地人品者衆多。清朝初年，漢族人對滿族統治者還比較排斥，所以對李光地效忠清室的行爲時人多有譏諷，這也不難理解。從個人氣節上看，李光地的確有缺點，甚至康熙帝內心也不一定看得起他，不過從政績上看，李光地還是有很多值得稱道的地方的。
