宋太祖趙匡胤之死，是困擾史學界的一個千年之謎，歷來有“燭影斧聲”之說，甚至有人把他的死與宮闈緋聞聯繫起來。總之，普遍認爲趙匡胤死於非命，是一夜暴死。
作爲一代傑出帝王，趙匡胤的死，着實讓人惋惜，所以，不少正義文人和好事者懷揣疑竇，翻箱倒櫃，引文摘句，窮追猛打，一定要找出個罪魁禍首來才肯罷休；而作爲趙匡胤死後最大受益者趙光義，也就是後來的宋太宗，無疑成爲人們重點懷疑和批判的對象。
拋開諸如《湘山野錄》、《燼餘錄》等含糊其辭的野史不提，正史中也有對趙光義非常不利的記載，如《遼史·景宗紀》中就有“宋主匡胤卒，其弟炅（即宋太宗）自立”的字眼，一個“自立”，就讓那些不明真相的人覺得趙光義難逃干係，至少與趙匡胤之死有關聯。
趙匡胤比趙光義大12歲，他們一塊兒參與了“陳橋兵變”，都算是趙宋朝廷最重要的奠基人。《宋史·本紀》熱情洋溢地讚頌這哥兒倆如何情深意長、肝膽相照。趙光義病了，趙匡胤親自到牀頭去服侍，燒艾草熱灸的時候，哥哥惟恐燙壞了弟弟，就先在自己身上燒幾下——手足深情，令人感喟。趙匡胤常對身邊的近臣誇讚趙光義說：我這位兄弟，降生的時候就和普通人不一樣，仔細瞧瞧，他龍行虎步，威風凜凜，將來必定是太平天子。甚至還謙虛地表示：“福德吾所不及。”宋朝皇帝怎麼了？“一把手”居然給“二把手”拍馬屁！令世人狐疑的是，春秋鼎盛、耳聰目明的趙匡胤，竟然在一夜之間暴亡？好端端一個男子漢，爲什麼說沒就沒了呢？
官方的記錄非常潦草：“癸丑夕，帝崩於萬歲殿，年五十。殯於殿西階……”至於死因，壓根兒沒提。坊間的猜測五花八門：有的說，死於飲酒過度，還有的說，因腹下腫瘡發作而病亡……其實，最大的嫌疑犯就是最大的受益人——趙匡胤的政治接班人趙光義。《湘山野錄》中記載，趙匡胤死前一晚，天氣極寒，他跟趙光義飲酒，倆兄弟一直喝到深夜。本不該留宿內廷的趙光義卻廝守在皇帝身邊。當夜，趙匡胤發出莫名其妙的呼喊聲，且傳出“燭影斧聲”。《燼餘錄》甚至想出了花蕊夫人與趙光義的姦情。諸多不正常疑點暴露在那個太祖駕崩之夜。趙光義即位後，親自主持編修《太祖實錄》，並三次修改了其中一些內容。即便這樣，他本人還是不太滿意。爲了一位死去皇帝的“起居注”，至於費這麼大勁嗎？真是欲蓋彌彰，越描越黑。
建隆二年（961），也就是趙匡胤稱帝后的第二年六月，生母杜太后病危，臨終前遺命趙匡胤“百歲後當傳位於汝弟（即趙光義）”，同時命趙普“於榻前爲約誓書，……藏之金匱”（《宋史·后妃傳》），這就是歷史上著名的《金匱之盟》。
杜太后爲何要讓趙匡胤傳位於趙光義？有兩個原因，其一，杜太后最疼愛的兒子是趙光義，兄終弟及，讓趙光義繼承皇位，這是出於私心；其二，杜太后認識到，自五代以來，中原皇帝執政皆短命，在位最長的也不過十年，難保趙匡胤不會步其後塵，爲保大宋國祚延續，防止留下幼子寡婦遭人欺，讓年富力強的趙光義繼承皇位，這是出於公心。
趙匡胤是個明白人，也是個厚道人，故一口答應。究其原因有二，其一，趙匡胤至孝，母命不可違；其二，當時大宋根基還不牢固，統一大業尚未完成，趙匡胤之子年紀尚小，確實需要趙光義這樣一個“工文業，多藝能”（《宋史·太宗紀》）的成年儲君以壯陣勢。所以，趙匡胤聽從母命，於杜太后病亡一個月後即任命趙光義爲開封府尹，後又封其爲晉王。
開封府尹是五代、宋朝的一個重要官職，是國都駐地開封府的最高長官。五代以來，已經形成一種不成文的默契，凡皇族擔任開封府尹，就基本確立了其儲君的地位。趙光義利用這一特殊地位，聚集了一大批文武幕僚，逐漸形成了自己的勢力。趙匡胤晚年，政權穩固，兒子成人，在皇位傳承問題上曾有過動搖，但考慮到趙光義“威望隆而羽翼成”（王夫之《宋論》），兒子不是弟弟的對手，所以未立太子，而是依照《金匱之盟》將皇位傳給了趙光義。然而如此重要的皇位繼承證據《金匱之盟》，在《太祖實錄》第一次編修的時候，居然未做絲毫記載。《宋史》“金匱預盟”，是後來才加進去的。仔細分析，趙光義的政治騙術漏洞百出。杜太后去世時，趙匡胤只有35歲，身體倍兒棒。趙光義剛剛23歲，比哥哥家的兒子成熟不了多少。那時，趙匡胤的次子德昭已經11歲，四子德芳也3歲了。
問題是，趙匡胤並不是立刻就死，誰知道將來會怎麼樣呢？也許還能享國十年、二十年……何必火急火燎地安排接班人呢？即使趙匡胤幾年後去世，也不會出現後周柴世宗七歲孤兒斷送江山的局面。杜太后是個明白人，絕不可能出此下策。況且，“金匱預盟”是趙光義登基5年後，趙普才密奏。這種驢脣不對馬嘴的解釋，也只能糊弄外星人。
即便確實存在所謂“金匱預盟”，這份文件的核心無非是提供了“兄終弟及”的合法根據。說白了，哥哥死了，兄弟幹，就是不能讓給小崽子。那麼，有朝一日趙光義撒手人寰，身後怎麼安排，皇帝大位會不會落到自己兄弟身上？或者轉而回到趙匡胤的子嗣手裏？爲剪除後患，趙光義不惜對至親骨肉，大開殺戒。先說趙匡胤那一枝，“太祖四子：長滕王德秀，次燕懿王德昭，次舒王德林，次秦康惠王德芳。德秀、德林皆早亡”也就是說，最大的潛在對手是年長的德昭、年幼的德芳。再說自己的兄弟，唯一的競爭對手就是弟弟——秦王趙廷美。“欲加之罪，何患無辭？”趙光義親自導演，將親弟弟趙廷美、親侄子趙德昭、趙德芳一一逼上絕路。結果，趙廷美被貶房州，38歲抑鬱而終；趙德昭被逼自殺，年滿30歲；趙德芳像老爹一樣，不明不白得暴病而死，年僅23歲…
世事無絕對，雖然種種跡象表明是趙匡義用和平的方式“弒兄奪位”，但歷史的真相究竟是怎樣，是趙光義不顧兄弟之情殘害手足，還是學界誤解了趙光義一千年，也許是永遠的謎團。
