宋太祖趙匡胤後唐明宗天成年間(927年3月21日)生於洛陽夾馬營，祖籍涿郡，父親趙弘殷，母親杜氏。趙匡胤於後漢隱帝時投奔郭威，其後郭威廢漢建周，得任東西班行首，始入宦途。後從徵南唐，多有功績。
後周顯德六年(959年)，周世宗柴榮於北征回京後不久駕崩，逝世前任命趙匡胤爲殿前都點檢，掌管殿前禁軍。次年(960年)元月初一，北漢及契丹聯兵犯邊，時任歸德軍節度使、檢校太尉的趙匡胤受命前往禦敵。
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初三夜晚，大軍於京城汴梁東北二十公里的陳橋驛發生譁變，將士於隔日清晨擁立趙匡胤爲帝，史稱“陳橋兵變”。大軍隨即回師京城，後周恭帝柴宗訓禪位，趙匡胤登基，改元建隆，國號“宋”，史稱“宋朝”、“北宋”。
趙匡胤在位期間，致力於統一全國。依據宰相趙普的“先南後北”策略，先後滅亡荊南、武平、後蜀、南漢及南唐等南方割據政權，至其胞弟宋太宗趙光義在位時，覆滅亡吳越、漳泉及北漢後，方纔完成統一全國大業。趙匡胤於建隆二年(961年)及開寶二年(969年)先後兩次“杯酒釋兵權”，解除禁軍將領及地方藩鎮的兵權，解決自唐朝中葉以來地方節度使擁兵自擅的局面;設立“封樁庫”貯藏錢帛布匹，期能贖回被後晉高祖石敬瑭獻給契丹的燕雲十六州，但事未成而逝世。
開寶九年十月二十日(976年11月14日)，趙匡胤逝世，享年五十歲，在位十六年，諡曰英武聖文神德皇帝，廟號太祖，葬永昌陵。
北宋開寶九年(公元976年)十月十九日深夜，宋太祖趙匡胤與弟弟趙光義在宮中飲酒。次日凌晨太祖暴猝，時年四十九歲。趙匡胤一夜之間猝然離世，正史中沒有他患病的記載，野史中的記載又說法不一。他的死因，成了歷史上一宗離奇的懸案。1
宋人作品《湘山野錄》曾經記載這樣一個故事，說在宋太祖沒有當皇帝的時候，曾經和一位道士在關河遊玩，這位道士預言趙匡胤當於那一年當皇帝，之後果然應驗。在即位之後，趙匡胤四處尋訪這位道士，十多年之後終於找到了，趙匡胤對道士說，我找你就想問一件事情，我的壽命還有多久。道士說，只要幾年的十二月二十日晚上天晴，那麼就可以延壽12年。如果不是天晴，就辦理後事吧。到了那一天，晚上果然天晴，星斗燦爛，趙匡胤心中非常高興。可是不一會兒陰雲密佈，天色陡變，冰雹驟然下降，於是急命傳召開封尹趙光義，邀請進入內室。兩人在一起喝酒聊天，但是把所有的宮女和宦官都屏退了，只遠遠的看見趙光義有時候離開細微，不知道做什麼。喝酒完了，到了三更時分，大殿下雪已經幾寸了，太祖扶着柱子，用斧頭敲雪，回頭對太宗說：“好做好做。”然後解衣而睡，鼾聲如雷。在這個晚上，太宗留宿在宮中，將近五鼓時分，周圍的人什麼都沒有聽到，一看才發現太祖依然駕崩了。太宗接受遺照，在靈柩前即位，宣佈遺詔，大聲慟哭。引導大臣圍着棺木瞻仰，太祖的臉色很好，像剛洗完澡一樣。
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《燼餘錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，並用玉斧砍他，但力不從心，砍了地。於是趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。
《涑水紀聞》裏說：太祖去世時已是四鼓。宋皇后叫內侍王繼恩把皇子德芳叫來。王繼恩考慮到太祖早就打算傳位於晉王光義，卻找來了趙光義，進宮後，宋皇后問：“是德芳來了嗎?”王繼恩回答：“晉王來了。”宋皇后驚詫莫名，後來突然醒悟，哭着對趙光義說：“官家，我母子的性命，都託付給你了。”
另外，據說趙光義以弟弟的身份繼承兄長的帝位，是他母親杜太后的意見。說是杜太后臨終時，曾對趙匡胤說：“如果後周是一個年長的皇帝繼位，你怎麼可能有今天呢?你和光義都是我兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，纔是社稷之綱啊!”趙匡胤表示同意，於是叫宰相趙普當面寫成誓詞，封存於金匱裏，這就是所謂的“金匱之盟”。也就是趙光義“兄死弟及”的合法根據。
這一切，都使人們產生了許多疑問。
一是趙匡胤死時的“燭光斧影”。
按說宮廷禮儀，趙光義是不可以在宮裏睡覺的，他卻居然在宮裏睡覺。太監、宮女不該離開皇帝，卻居然都離開了。忙亂的人影、奇怪的斧聲，以及趙匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告訴人們，這是一場妻先策劃的血腥謀殺。
二是王繼恩假傳聖旨。
王繼恩有何膽量，敢違背宋皇后的旨意，本該傳趙德芳，卻傳來趙光義?倘若事敗，不是殺身之禍麼?這種說法，只不過把篡位的罪過加在一個太監身上而已，同時掩蓋了殺兄的罪行。
三是“金匱之盟”的真僞
杜太后去世時，趙匡胤只有34歲，正值壯年，他的兒子德昭14歲了。即使趙匡胤幾年後去世，也不會出現後周柴世宗遺下7歲孤兒羣龍無首的局面。杜太后一生賢明，怎能出此下策?況且，“金匱之盟”是趙光義登基5年後才列舉證人、公佈出來的。爲什麼不在趙匡胤死時，堂堂正正公佈出來呢?
有一些疑點，也使人們對趙光義有非議。
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趙光義不等到第二年，就改換年號。——新君即位，常例是次年改用新年號紀年。可是趙光義把只剩下兩個月的開寶九年，改爲興國元年。這就打破常規的迫不及待，只有一個解釋：搶先爲自已“正名”。是不是他心裏有鬼?
逼殺趙匡胤的長子德昭(當時已30歲)，趙匡胤幼子德芳(僅26歲)也神祕地暴病身亡趙匡胤的遺孀死後，趙光義不按皇后禮儀發喪。這些都是偶然的?
最最讓人感到莫名其妙的是，趙光義的子孫後代卻相信他的老祖宗“殺兄篡位”的說法，把皇位又傳給了趙匡胤的後代。這裏說的是宋高宗趙構傳位的事。
據說趙構沒有兒子，誰來繼承皇位呢?大臣們議論紛紛。有一種強有力的意見是：趙匡胤是開國之君，應該在他的後代中選擇接班人。起初，趙構對這種議論嚴加貶責。忽然有一天，他又改變主意，說他做了一個夢，夢見宋太祖趙匡胤帶他到了“萬歲殿”，看到了當日的“燭光劍影”的全部驚景，並說：“你只有把王位傳給我的兒孫，國勢纔有可能有一線轉機。”於是趙構終於找到了趙匡胤的七世孫趙慎，並且把皇位傳給了他。這時離那個血腥的恐怖之夜已經有187年了。
