鰲拜是一個在清宮戲中常有出現的人物：他武夫起家，性格兇暴，力大難制，把持朝綱，甚至陰謀篡位，總之被賦予了一個奸臣臉譜。然而，歷史上真實的鰲拜是個什麼樣的人呢?其實，鰲拜在清太宗皇太極、清世祖福臨兩朝是有名的勇土和將領，立過許多戰功。他在政治方面的權臣表現也不能以一蓋全。
鰲拜早年南征北戰，屢建奇功，忠於故主，始終不渝，是功臣也是忠臣;康熙初年輔政時期飛揚跋扈，把持朝政，頗多惡跡，最後敗在少年康熙手中，雖然免於刑戮，但身死禁所，成爲中國歷史上強悍不遜的權臣。
鰲拜出身將門，精通騎射，從其青年時代起就效力軍中，屢立大功。他曾跟隨清太宗皇太極攻察哈爾部、徵朝鮮，均有戰績。可是這樣的一個臣子，康熙爲爲何要殺忠誠如狗的鰲拜?
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鰲拜是滿洲鑲黃旗人，姓爪爾佳氏。其伯父費英東是清太祖努爾哈赤的佐命元勳。太祖時期費英東所在的蘇完部落相當強大，投附努爾哈赤大大增強了他的兵力，爲統一東北女真各部作出重要貢獻。因此瓜爾佳氏在清建國初列爲滿洲八大姓之一，可說是清初的強宗大族。鰲拜出生在這樣一個滿族貴族之家，其先輩馳騁疆場，立下了無數戰功，這對整拜有很深的影響。
後金天聰六年(1632)，鰲拜因屢建戰功升任巴牙喇甲喇章京之職，隨同皇太極所率大軍攻略明朝邊界到達張家口外。
天聰八年，鰲拜因多次隨軍深入明境，被授予牛錄章京世職(世襲)。
大清祟德二年(1637)，鰲拜在攻克皮島的戰鬥中，由於英男無畏，一往直前，被皇太極授予“巴圖魯”(滿語勇士之意)稱號。
祟德六年，鰲拜追隨濟爾哈朗苦戰克錦州外城，受到皇太極晉爵一等男的獎勵。
崇德六年，鱉拜在錦州、鬆錦戰役中立下大功，被提升爲皇帝親軍的最高指揮官。
祟德八年，鱉拜隨奉命大將軍阿巴泰討伐明朝，屢次戰敗明守關將領，率軍深入燕京(今北京)附近，一直深入山東境內，立下赫赫戰功，世職由一等梅勒章京升爲三等昂邦章京。
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順治元年(1644)，在鰲拜所率清軍的護衛下，小皇帝福臨車駕從瀋陽到達北京。由於鱉拜在決定皇位繼承的關鍵時刻，支持擁立福臨的表現，以及護送順治皇帝、孝端、孝莊文皇后等進京的功勞，被以“長期受到太宗皇帝喜愛信任”的名義，破格升任一等昂邦章京。也正因如此，深深得罪了攝政王多爾袞，以後鰲拜就陷入了效命疆場屢立戰功而又屢遭冤獄的困境。
順治七年，攝政王多爾袞因身患重病，縱慾過度而死去，鰲拜因參加控告多爾袞多爾袞罪狀，且在多爾袞執政期間長期受壓，被晉升二等公爵，並授予領侍衛內大臣的重要職務。在順治親政的十年中，過了一段榮任太子太傅，教習武進士的養尊處優日子。
順治十八年，鰲拜成爲輔政四大臣之一。索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鱉拜是受順治帝遺詔爲輔政大臣的。四大臣雖爲異姓，但都是清朝開國勳臣之後，文能安邦，武能定國，在太宗、世祖兩朝功勳卓著，享有很高的威望，而且作爲異姓臣子可避謀篡之嫌，是十分合適的人選。其中索尼、鰲拜一文一武，同爲三朝元老，出自兩黃旗，有大致相同的命運。太宗崩逝時，他們對福臨繼位都作出了重要貢獻，其後又都受到多爾變不同程度的迫害。在四大臣中佔有主導地位，所以確切地說四大臣輔政是索尼、鰲拜輔政。此間，他們雖然作了很多對於鞏固清政權和統一多民族的國家有益的事情，但也鑄下了很多明顯的過失。如打擊白旗功臣，削弱漢臣地位，迫害漢族言官，重新圈換旗地等等。
康熙六年(1667)，索尼去世，鰲拜成爲首輔。康熙帝據索尼臨終前的請求親政，升鰲拜爲一等公爵，康熙七年又加升他爲太師。至此，鰲拜開始得意忘形，更加專橫恣肆，甚至專擅朝政，濫施威福，成爲君主專制的障礙。康熙八年，康熙皇帝以自己培養的一批滿族貴族青年謀士和勇士捕執鰲拜。這批滿族貴族青年以索額圖和明珠爲代表，他們的登上政治舞臺，標誌着康熙帝統拾新時期的開始。
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鰲拜被捕後，皇帝下詔朝廷內外，列舉了鰲拜結黨專權、不尊君上、行私納賄等三十條罪狀。根據鰲拜的罪狀應該以極刑處死，但康熙帝考慮他多年爲皇室效力，不忍心將他處死，只將他革去一切職務、沒收家產，監禁起來，不久死於獄中。
康熙五十二年，康熙皇帝想到鰲拜過去的功勞，追賜他一等阿思哈尼哈番的世襲爵位，讓他的弟弟巴哈的孫子蘇赫承襲，蘇赫死讓他的孫子達福襲爵。雍正時期，世宗恢復鰲拜一等公世襲，加封號“超武”，紀念他在大宗、世祖朝代的武功。
乾隆四十五年(1780)，清高宗對鱉拜的功罪重加評定，令其後代停止世襲一等公爵，但仍給世襲一等男的榮譽和待遇。 綜觀鰲拜一生，不失爲清朝前期有功臣至權臣的名臣。他在太宗、世祖兩朝立下無數戰功，在福臨繼承皇位的鬥爭中起了重要作用，多爾袞攝政時鰲拜身處逆境不屈服，輔政初期多有建樹，對鞏固清朝統治和全國的統一是有重要貢獻的。輔政後期失誤較多，以後爲康熙皇帝及時糾正。
