高洋即位至天保六年(555年)，隨着四鄰安定，大權統攝，高洋意志開始鬆弛，由勤勉走向荒淫暴虐。高洋興建高臺時，曾單獨爬上最高處，居民看到紛紛膽跳心驚。並時常在街道裸露身體，儘管當時季節正處寒冬。還常常塗脂抹粉，穿着婦女的衣服在大街上招搖過市。或者招納一大批婦女進宮，供自己和親信日夜放縱。
高洋曾有一個非常寵愛的薛嬪，容貌傾國，姿色萬千。高洋和她如膠似漆、整日廝守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嬪曾和昭武王高嶽有過曖昧關係，一時妒心大發，抽出匕首把薛嬪殺了，然後把屍體揣在懷裏，又醉醺醺地去找人喝酒。酒過三巡，高洋忽然從懷裏把屍體掏出，然後若無其事地將屍體一一支解，把薛嬪的髀骨做成一個瑟琶，自彈自唱起來，在座者個個毛骨悚然，全身戰慄。
高洋母親婁太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生氣。有一次，她舉起手杖朝高洋打去，大罵：“什麼樣的父親生什麼樣的兒子!”高洋滿嘴酒氣，毫不示弱：”你這老太婆還敢罵我，明天我把你嫁給胡人去當老婆。”婁太后氣得昏厥過去。高洋略爲清醒，想逗母親開心，沒想到一把把母親摔傷。完全酒醒後，發現自己鑄成大錯，於是痛鞭自己，下決心戒酒，但是最後仍無法戒掉。
天保十年(559)，高洋忽然問起大臣元韶：“漢朝光武皇帝爲什麼能實現中興大業呢?”元韶回答說：“這是因爲當時沒有把姓劉的殺乾淨。”高洋深以爲然，想起自己雖然代魏建立了北齊，但北魏的皇族元氏還大量存在，他覺得這是一個隱患，便下詔將前朝宗室全部殺死。前後殺害721人，甚至連嬰兒也不放過，放縱士兵用長矛將嬰兒挑起，扔向空中作樂。元氏屍體全都扔進漳河，結果漳河兩岸捕魚的人剖魚的時候常常發現魚腹中殘留人的腳指甲，噁心得漳河兩岸的居民很久都不敢再吃魚。
好酒暴亡
高洋晚年過於好酒導致身體虛虧，於是在天保十年(559)十月暴亡，時年31歲，葬於武寧陵，廟號顯祖，諡文宣。
