鄧禹，字仲華，南陽新野人。更始帝登基，而當時綠林軍豪傑許多人都向更始帝推薦鄧禹，但是鄧禹不肯跟從。等聽到光武帝劉秀在河北起事時，就策馬北渡，追隨光武帝到了鄴。光武帝見到他很高興，對他說：“我有封官的權力，先生遠道而來，想做官嗎？”鄧禹說：“不願意。”光武帝說：“既然這樣，那先生想怎麼樣呢？”鄧禹說：“但願您的威德能夠被四海所知，而我能夠在其中效犬馬之勞，這樣我就能名垂青史了。”光武帝大笑，就留了鄧禹夜談。鄧禹進一步說：“諸將都是起於草莽，他們只是想發財，圖個快活而已，沒有什麼深謀遠慮，也不會尊敬主上安定百姓。明公您素有美名，並且爲更始帝立了大功，天下人都爲之折服，而您的帳下軍紀嚴明，賞罰也很公平。爲今之計，不如延攬天下英雄，取悅民心，復立漢高祖的基業，救萬民於水火之中。以您的資質，天下不難定”光武帝大悅，就和鄧禹商定計策。
當時光武帝任用將領，都會諮詢鄧禹一下。凡是鄧禹舉薦的，光武帝都會認爲他們是人才，並且光武帝認爲鄧禹是一個好的伯樂。而當時赤眉軍向西入關，更使帝讓王匡、成冊、劉均等領兵抵抗。光武帝認爲赤眉軍一定會攻下長安，就想趁機背叛更始帝，此時山東地區有變，不知把西邊的事情託付給誰。而光武帝認爲鄧禹素有大度，因此就讓他負責西征的戰略。光武帝拜鄧禹爲前將軍，拿着符節，而其帳下有兩萬精兵，讓他向西入關，並且讓鄧禹自己選擇副將以下的人選。建武元年，鄧禹從箕關領兵入河東，河東都尉守城不出。鄧禹攻打了十天，終於拿下，獲得輜重千餘乘。而進攻安邑，幾個月不能攻下來。更始帝手下的大將軍樊參領着數萬人馬，從大陽度過，想要攻打鄧禹，鄧禹就派幾個手下的將軍在解南迎敵，取得了勝利，並且斬殺了樊參的首級。而王匡、成冊以及劉均等人合力攻打鄧禹，其手下有十幾萬兵力。鄧禹戰事不利，等到黃昏時分，戰事暫時停止，而鄧禹手下感覺大勢已去，就勸說鄧禹乾脆趁着夜色逃走吧，鄧禹不聽。
第二天癸亥時刻，王匡認爲這是個不吉的時刻，就不出兵攻打了，鄧禹因此得以停整兵器，重新調整部隊。第二天早晨，匡全軍出攻鄧禹，鄧禹下令軍中不得妄動；王匡軍既到營下，鄧禹傳令諸將鼓譟並進，大破王匡軍。王匡等都棄軍逃走，鄧禹率輕騎急追，俘獲劉均及河東太守楊寶、持節中郎將弭瞗，都殺了，收繳符節六個，印綬五百，兵器不可勝數，於是平定了河東郡。光武帝即位，讓逝者拜鄧禹爲大司徒，封爲酇侯。鄧禹當年才二十四歲。
鄧禹——24歲被封爲大司徒，封侯
當時三輔的軍隊接連覆敗，赤眉軍所過之處殘暴掠奪，百姓不知所歸。聽說鄧禹每每乘勝獨克而部隊紀律嚴明，於是都望風攜老扶幼迎接鄧禹軍隊，歸從的日以千數，人衆號稱百萬。鄧禹每到之處，常停車住節，慰勞問好，父老童稚，白髮垂髻，擠滿在他車下，莫不感激歡樂，於是鄧禹名震關西。光武帝數次下詔褒獎鄧禹。諸將豪傑都勸鄧禹直接攻長安。鄧禹說“：不然，現在我部衆雖多，但能打仗的卻少，前面沒有可依賴的積蓄，後面也沒有可供轉運的資財。赤眉軍剛剛攻取長安，財富充實，士氣銳不可擋。然而盜賊羣居，無整天的打算，財谷雖多，變故萬端，哪能堅守下去呢？上郡、北地、安定三郡，地廣人稀，穀米牲畜多，我們暫時整軍北道，就糧養士，以觀察赤眉軍的弱點，纔可以設法進攻他們哩！”於是引軍北至縌邑縣。鄧禹所到之處，擊破赤眉軍別將諸營保，郡縣都開門歸附。
光武帝認爲關中沒有平定，而且鄧禹很久沒有進兵，下敕說：“司徒是堯；逆賊是桀。長安的老百姓惶惶不可終日，這時應該趁機進兵討伐，撫慰長安百姓，這是百姓所希望的。”鄧禹仍然執着於以前的想法，派馮音、宗歆守住詢邑。二人爭權互相攻打，馮音殺了宗歆，並反擊鄧禹，鄧禹派使者報告光武帝。帝問使者“：音最親愛的是誰？”使者說“：是護軍黃防。”帝猜度馮音和黃防不能久和，勢必發生對抗。因此告訴鄧禹說：“逮捕馮音的，必是黃防。”於是派遣尚書宗廣拿着符節招降黃防。
